Наверное, все дело было в суше, если так можно было назвать весь остров Столицы. Последнее время большую часть своего времени Софи то и дело проводила на Жестянке, притом, даже в те моменты, когда она причаливала к тому или иному острову, выполняя заказы на доставки, спала она все равно в каюте, предпочитая не снимать комнат в какой-нибудь таверне. Конечно, всегда можно было бы сказать, что подобное поведение связано с экономией, но на деле же, капитан просто не хотела покидать свой корабль, который было не на кого оставить. Феноменально, но она волновалась. В основном потому, что до того, как в ее жизни снова началась череда одиночных полетов, долгое время на Жестянке пребывала целая команда. Фактически, за год там побывала вообще куча народа, и под кучей Софи действительно понимала большое их количество. Ладно, клиенты были вполне ожидаемы, да и к Карин с Ульвом на борту капитан привыкла уже достаточно, чтобы считать их частью «семьи», но вот тот длительный полет без цели с аристократом и его веселыми телохранителями, запомнился уж точно надолго. Очень. Много. Людей.
Но почему-то сейчас их появление не казалось чем-то плохим, более того, прохаживаясь по улицам вместе с Карин, держа в обеих руках небольшую коробочку, повязанную бечевкой, стараясь не грохнуть ее на мокрую землю, Софи вообще не могла сказать, что прошедший год был чем-то плохим. Скорее, он был даже лучше предыдущих, и это, помимо встречи с подругой, вызывало даже большую улыбку. Правда, странно сочетающуюся с уставшим видом, по которому можно было четко понять — кофеин выветривается. Не смотря на это, правда, в тишине дорога не прошла. Ну, по крайней мере со стороны Фьюз, делящейся подробностями о том, как прошел полет, как в воздухе опять начал глохнуть резервный двигатель, словом, рассказывая  все то, что, возможно, было мало интересно Саммерсет, со стороны которой не было слов. Что не отменяло передачу информации, потому что историями о странных больных тоже делились, правда, не голосом, но жестами. В конце концов, даже дождь в итоге прекратился, по мере того, как две девушки шли по городу, довольно пустому  благодаря прошедшему ливню. Казалось бы, они могли так ходить довольно таки долго, в итоге делая круги по городу и просто продолжая болтать, но в какой-то момент вся эта идиллия в итоге прервалась, и сделано это было приближением к небольшому домику.
Ностальгия. «Эх, а ведь каждый раз нервничаю, когда сюда прихожу» - заметила про себя Фьюз, останавливаясь и в итоге отставая от Карин ,которая, в свою очередь, уже успела подняться по ступенькам на крыльцо, оставляя капитана в одиночестве. Не гордом, скорее, задумчивом, потому что некоторое время Софи действительно просто стояла на месте, придерживая коробочку с клубничным рулетом и глупо улыбаясь. Видимо, к этому моменту все те энергетики, что она выпивала во время полета, чтобы не вырубиться, прямо сейчас махали ей ручкой, прощаясь и оставляя мозг в забытии. По крайней мере это мог бы заметить человек, летавший с Софи уже довольно много времени, но в какой-то момент девица с защитными очками на макушке вдруг дернулась, а взгляд ее стал несколько удивленным. Улыбка и вовсе сошла с губ, из-за чего ощущение было такое, будто в окне дома Фьюз увидела призрака, но уже спустя мгновение взгляд ее перешел на Саммерсет.
А затем она сделала марш-бросок по всем ступенькам, наверх, прямо к хозяйке дома. Быстро, так, как крайне редко делала — обычно, даже в те моменты, когда на Жестянке что-то ломается, капитан просто плетется в крайне ленивой манере, из-за чего ее нынешнее поведение выглядело как что-то особенное. Более того, завершилось оно не просто резкой остановкой — девица с коробкой крутанулась на каблуках вокруг своей оси, останавливаясь прямо перед Карин, положила левую руку на свое бедро, а правой удерживала коробочку со сладким, словно поднос, после чего, голосом полным серьезности и еле сдерживаемого смеха, произнесла:
- С годовщино! -  именно так, без «й», которая запоздала ровно на столько, чтобы Софи успела это заметить и поправить себя, завершив все-же слово правильно - -ой! -
Действительно, прошел год. Как оказалось, год и пара дней, потому что первая их встреча была вроде бы в марте, пятнадцатого, но из-за своей работы Софи приехала на следующий год в столицу только спустя пару дней. Но все это было не важно. Конечно, дату первой встречи, теоретически, тоже можно было бы считать не важной, и, честно говоря, Фьюз много раз пыталась убедить себя в том, что, наверное, обычные люди помнят что-то поинтереснее, например, день рождения. Свой. Или дату свадьбы. Но вот день рождения почему-то всегда вылетал из головы, а свадьбы у Софи не было, поэтому, вероятно, она и запоминала те вещи, которые в обычном случае казались бы незначительными. И вовсе не потому, что для нее самой это событие было крайне важным. По крайней мере, так капитан Жестянки говорила себе уже множество раз, смущенно улыбаясь самой себе. Ведь, наверное, это было странно... И эта странность была еще одной причиной, по которой, спустя полторы секунды стояния в странной позе и серьезного выражения лица, Фьюз все же сдалась, хихикнула, еле сдерживаясь, и на всякий переспросила:
- Эм.. Слишком глупо вышло, да? - как всегда, неуверенность попыталась ударить ее по коленной чашечке, и, в общем-то, в очередной раз успешно. Но, наверное, именно поэтому Софи крайне дорожила дружбой с Карин, не смотря на серьезность которой, по крайней мере, в обычной среде обитания, бывали моменты, когда они дурачились. И это был один из таких моментов, по крайней мере для Софи.

Воображаемые кубики в голове Фьюз со звоном ударились о не менее воображаемый пол и, пару раз перекувырнувшись, приземлились так, чтобы в воображаемый потолок смотрели две «шестерки» - все-таки вызвать недопонимание со стороны Карин не удалось такой странной выходкой, и это радовало, правда, смех подруги радовал еще сильнее, из-за чего на лице у Софи появилась уже не смущенная, а широкая и довольная улыбка. Правда, в сочетании с довольно уставшим взглядом смотрелась она странно и слегка вымученно, с другой стороны, практически каждый день именно так капитан Жестянки и выглядела. Медлить и заставлять Саммерсет ждать, в общем-то, она тоже не стала, поэтому довольно быстро оказавшись за порогом в уже привычной манере сняла сапоги, не прибегая к помощи рук, державших небольшую коробочку, и стягивая обувку путем наступания носка на пятку, после чего тут же переобулась уже в довольно милые на вид тапки, успевшие за многочисленные встречи стать чуть ли не обязательным предметом для визитов к Карин.
Тапки, впрочем, были не единственной вещью, которая повторялась из раза в раз, когда эти двое собирались попить чай — беглый осмотр вещей, которые поменяли свое местонахождение или же добавились к антуражу аккуратного домика, который Карин успешно содержала в одиночку, также был в определенной мере частью ритуала, хотя назвать это ритуалом, честно говоря, у Софи не поворачивался язык. Просто каждый раз, когда капитан оказывалась в этом месте, на ум приходила самая первая встреча, когда она заявилась сюда уже с ящиком чая, и именно с этого и началось то, что можно было назвать дружбой, а вместе с воспоминаниями приходило и некое желание найти что-то, что поменялось за время. И в этот раз это был слоник.
На поиски его, хотя в тот момент Софи не знала, что именно ищет, ушло довольно много времени — порядка секунд сорока, но в рамках похода от входной двери до кухни это было довольно долго, из-за чего Фьюз уже успела начать волноваться на тему того, что, возможно, ничего и не поменялось вовсе. Почему-то такой вариант ее не особо устраивал, притом, сама Саливан-Фьюз не могла точно сказать, почему, из-за чего в момент, когда ей на глаза попалась небольшая, всего в пару сантиметров высотой, фигурка маленького слоника, сидящего, подняв хобот, показывая довольную улыбку, часть которой закрывал несоразмерный по сравнению с самим слоником, бантик с розовую крапинку, Софи одновременно испытала две вещи. Во-первых, необъяснимое облегчение, что ее поиски закончились, а во-вторых некий крик души, поднимающийся из самых глубин и от того дошедший до внешнего мира в виде странной улыбки, которую бы иной человек назвал страшноватой и угрожающей.
«Милота-то какая!»
Естественно, сразу после этого появилось желание расспросить Карин о том, где она достала эту фигурку, но именно этого как раз делать и нельзя было, хотя бы потому, что это убило бы весь интерес. Ведь куда забавнее было бы придумывать какой-нибудь несуразный случай, благодаря которому этот слоник с бантиком оказался в доме Саммерсет, чем услышать что-то уровня «Я проходила мимо магазина, случайно его увидела и решила купить». Ведь столько интересных вещей могло случиться! Например, этого слоника мог подарить какой-нибудь разбойник, расчувствовавшийся после того, как Карин заштопала его прямо на обочине после того, как его пырнул ножом другой разбойник. Или же какой-нибудь аристократ, дочь которого не удалось спасти, подарил его немому хирургу, потому что та напоминала ему его дочку, а слоник был ее любимой игрушкой. Нет, Софи ни в коем случае не стала бы расспрашивать про слоника, поэтому, в момент, когда капитанша все же оказалась на пороге кухни с крайне довольным лицом, явно гордая своей находкой, все, что она произнесла, было:
- Я нашла слоника. - после этой фразы Фьюз не менее гордо поставила коробочку со сластями на стол, однако, вся эта напускная гордость улетучилась ровно в то же мгновение, как на глаза девице с защитными очками попался рулет. Знакомый рулет. Заставивший ее тут же согнуть ноги в коленях, падая на пол и удерживаясь за стол обеими руками, так, чтобы подбородок Софи как раз приземлился на деревянную поверхность в опасной близости от рулета.
- Ничего себе. - произнесла капитан так, будто видела его впервые, хотя могла поклясться, будто видела его и раньше, из-за чего в следующее мгновение взгляд ее перешел на Карин, а указательные пальцы на руках выгнулись и указали на молчаливого врача — Неужели это легендарный фирменный клубничный рулет Саммерсет?! -
Честно говоря, она не знала, откуда у нее столько энергии. Возможно, тому виной был кофеин (ха-ха, нет), который вообще-то должен был улетучиться, но, скорее всего, Фьюз просто была очень рада этой встрече. Настолько, что, не дожидаясь ответа, резко поднялась на ноги, сделала еще один оборот вокруг своей оси, на ходу потягивая за бечевку, что связывала коробочку, взятую из кондитерской, развязывая ее тем самым, и берясь кончиками пальцев за крышку, пытаясь снять ее и тем самым явить свету...
- Но я тоже подготовилась... Не-менее-легендарные-фисташково-лимонные-руле... руле... Эм. Секундочку. - начала было капитан, но запнулась в момент, когда крышка коробочки отказалась отпускать, собственно, саму коробочку, из-за чего капитан два просто подняла ее над столом, в какой-то момент, правда, все же поддев ее и в итоге приоткрывая — Экхэм, штучки! -
Внутри были шахматы. Точнее, внутри в шахматном порядке были аккуратные сдобные завитушки, часть из которого можно было отличить от другой половины по характерному желтому цвету, в то время как другая половина была слегка зеленоватой. И единственный минус заключался в том, что их было девять, что не позволяло разделить их напополам, но, с другой стороны, этот факт беспокоил Софи... Ну, точнее, вообще он ее не беспокоил, потому что в этот момент та с улыбкой посмотрела на Карин, явно довольная собой. В конце концов, не зря же еще до вылета она искала те места, где можно купить что-то хотя бы отдаленно способное сравниться с готовкой Карин. Хотя, слово «сравниться» здесь подходило плохо, в основном потому, что с творениями Саммерсет не могло сравниться вообще ничего. А начинать готовить самой выпечку Фьюз не хотела, потому что... Ну, в общем, она не хотела бы отравить свою единственную подругу.

Вечер пролетел довольно таки быстро. Хотя, возможно, так только казалось самой Софи, восприятие которой вполне могло тормозить, вызывая ощущение, будто время просто летит, из-за отсутствия в теле капитана хоть какого-нибудь количества энергии. Все же, ее работа была довольно тяжелой, и легче она не становилась, тем более с уходом Ульва она и вовсе стала невыносимой. За время, что штурман провел на корабле, Фьюз уже успела расслабиться, и поэтому возвращение к обычному графику одиночных полетов проходило довольно тяжело. Вероятно, выходом в данной ситуации было бы попросить кофе, но и в этом тоже была загвоздка — для Саливан-Фьюз это был тот напиток, который она пила только на работе, и отказаться ради него от чая Карин было чем-то сравни предательству, да и подобное поведение, хоть и помогло бы с надвигающейся сонливостью, пожалуй, сейчас было лишним. В конце концов, она держалась.
Взгляд постепенно становился более уставшим, улыбка могла казаться вымученной, а голову в какой-то момент начала подпирать рука, но не смотря на этот довольно опустошенный вид, который говорил о том, что прямо сейчас механика Жестянки стоит отправить обратно на ее корабль, дабы та выспалась, Софи радовалась. Хотя, нет, радость обычно подразумевает прыжки на месте, а тут максимум, на что ее хватало, это с улыбкой смотреть на жесты Карин, пока та рассказывала что-то интересное, и задавать какие-нибудь вопросы, которые могли бы дать понять, что Фьюз не спит с открытыми глазами. Возможно, Саммерсет специально не хотела замечать усталость своей гостьи, потому что прекрасно понимала, что если начнет ее выгонять, то Софи тут же подпрыгнет и сделает вид, что она не спит, и вообще готова хоть всю ночь сидеть. В конце концов, похожие случаи уже были, правда, на корабле, и капитан в итоге просто сваливала в свою каюту, из которой спустя пару секунд уже был слышен тихий храп. Но сейчас момент был другой, впрочем, подумать о нем более подробно и поразмышлять на тему того, а не отпроситься ли у Карин, завершая этот день, не удалось, хотя бы потому, что последний из рулетиков, который остался в коробоке, что притащила с собой Софи, в итоге предлагался теперь ей. И Фьюз была слишком уставшая чтобы отнекиваться и отказываться, говоря о том, что последний кусочек должен достаться Карин, потому что... Ну, потому что должен.
Первая попытка, впрочем, заполучить вкусняшку, оказалась провальной, потому что в тот момент, как Софи попыталась протянуть руку и с улыбкой забрать один единственный оставшийся рулетик, Саммерсет довольно быстро вернула его себе, жестом показав, что последовательность действий Фьюз выбрала неверную. Из-за чего в голове случился некий коллапс, хотя бы потому, что сразу появились идеи альтернативной передачи сладостей от одного человека другому. И капитану понадобилось слишком много времени чтобы понять, что речь идет не о телепортации, зато когда смысл все-таки дошел и решение было найдено, брови Софи чуть дернулись вверх.
«Ну, в целом, почему бы и нет?»
В конце концов, это было мило. Да и в данный момент не было у Фьюз ни желания, ни все тех же сил противиться затее Карин. И ведь это действительно было мило. Поэтому, в тот момент, когда все точки наконец-то встали на «и» на свое место, Саливан-Фьюз убрала подпиравшую подбородок руку, положив ее на стол, рядом с правой, и, уперевшись локтями в поверхность, чуть подалась вперед, закрывая глаза и открывая рот. Честно говоря, в тот момент она не знала, зачем закрыла глаза вообще, хотя бы потому, что, наверное, Карин было бы достаточно просто сделать вид, что она хочет покормить Софи, а не играть в игру «Откусит ли эта девица тебе палец или нет», но почему-то капитану это показалось забавным. Либо, ей просто хотелось отдохнуть. Банально опустить веки, дав время глазам хоть немного расслабиться, наблюдая только темноту, а не кухню, на которой скоро вырубит как минимум одну девушку из двух. И долго это ожидание не продлилось, хотя бы потому, что в какой-то момент Софи все же почувствовала вкус лимонного крема, тут же заставивший ее осознать, что заветная сладость совсем рядом, и ее пора кусать, что, собственно, кэп и сделала. И, вроде бы, на этом можно было и закончить, но как только Карин попыталась отвести обратно руку, обе ладони Софи поднялись со стола и схватились за длань Саммерсет. Хотя, слово «схватились» здесь вряд ли подходило — скорее, по четыре пальца на каждой пятерне легли сверху на тыльную сторону ладони Карин, в то время как оба больших слегка надавили на внутреннюю часть, не позволяя хозяйке вернуться в прежнее положение.
И, честно говоря, Софи не знала, зачем она вообще решила подержаться за свою подругу так, будто та сейчас готова была куда-то убежать, хотя, по действиям ее, Фьюз торопилась. По крайней именно торопливость приходила на ум, судя по тому, как рыжеволосая гостья слегка наклонила голову и попыталась как можно быстрее проглотить только что отданную ей сладость, одновременно не отпуская Карин, и, в общем-то, ей это удалось, потому что уже спустя полторы секунды Софи снова подняла голову с виноватой улыбкой на лице и будто извиняющимся взглядом за такую задержку:
- Прости, я просто очень давно уже хочу сказать, что.. кхм... - слова в этот раз явно давались нелегко, но, вспоминая свой прошлый опыт, говорить сейчас было куда легче, чем в первый раз, когда Салли договаривалась о своем первом контракте с совершенно незнакомыми людьми — Я просто очень рада, что мы общаемся, и что ты приглашаешь к себе, и вообще что мы можем вот так посидеть, и я просто хотела сказать тебе большое-большое спасибо, потому что у меня никогда не было таких друзей и, в общем, да... -
За время всего этого монолога глаза Софи пытались смотреть куда угодно. На стол, на пол, на потолок, стены, буфет, рулет, тарелки, чашки, чайник, куда угодно, лишь бы не на Саммерсет. Просто потому, что такие вещи обычно говорить как минимум немного стыдно, и хотя Софи не могла сказать, почему именно, каждое слово она выпаливала слегка дрожащим голосом, будто признавалась в любви. Хотя, в целом, это было довольно похоже на признание, хотя бы потому, что сказать, будто Фьюз не любила Карин, она бы не смогла. Возможно, не в том смысле, в котором обычно подобное говорится, но Саливан как минимум очень сильно дорожила этими отношениями. И обычно, когда ты чем-то дорожишь, или кем-то, надо как можно чаще говорить о том, как это важно для тебя. И, вероятно, именно по этой причине капитан смогла взглянуть на хозяйку этого дома только под самый конец своего монолога, притом, украдкой, так, будто очень сильно боялась поймать на себе взгляд либо непонимающий, либо холодный, либо излучающий отвращение.

Реакция на слова была незамедлительной и довольно внезапной. Честно говоря, в какой-то момент Софи показалось, что Карин встала со стула только для того, чтобы показать гостье на дверь, хотя мозг достаточно быстро отбросил эту мысль из-за ее абсурдности, но вот в момент, когда обе ладони легли на плечи капитанши, волнение все же начало резко нарастать. Трудно было сказать, чего вообще ожидала Фьюз. Обычно она делала те или иные вещи для того, чтобы получить какой-то результат, заранее пытаясь хотя бы примерно предугадать, что будет, но в случае этих выплеснувшихся эмоций это именно что выплеснувшиеся эмоции и были, которые она уже давно держала в себе. И после того, как они, собственно, нашли выход, дальнейшим пунктом в плане была пустота, зияющая и безальтернативная. Благо, все тот же уставший мозг не успел нарисовать картину в виде заточенной бритвы, которая прохаживается по горлу удивленной таким развитием Софи, и это, пожалуй, было уже хорошо, но куда лучше были последовавшие вместо этой страшной картины объятия.
Говорят, при определенной температуре слизни начинают плавиться и постепенно растекаться. Фьюз ни разу тесно не общалась со слизнями, и вообще знала только одного представителя этой расы, хотя слово «знала» тут плохо подходило, но вот в момент, когда руки Карин обхватили девушку, именно слово «плавиться» и пришло первым на ум. Навалившаяся усталость, испарившийся из крови кофеин, а теперь еще и теплые обнимашки подействовали будто тяжелая артиллерия, из-за чего единственное, что оставалось Салли, так это глупо улыбнуться, прикрыв глаза и почувствовать, будто еще немного, и она действительно растечется лужицей прямо на стуле. В общем-то, это был довольно таки неплохой вариант, и он вполне нравился Фьюз, которой потребовались просто нечеловеческие усилия для того, чтобы собраться с силами и хотя бы положить ладонь на запястье Саммерсет. Не для того, чтобы убрать себя ее руку, а, скорее, для того, чтобы хоть как-то поучавствовать в процессе, потому что на то, чтобы встать, сил у нее точно не осталось. Зато остались на то, чтобы довольно помурчать, правда, ровно до того момента, пока ей не впихнули бумажку.
Вообще, объятия были не той вещью, которой Софи обычно наслаждалась. Понятие личного пространства, отстраненность от людей и полное нежелание, вкупе с невозможностью, общаться с кем-то незнакомым, за исключением деловых ситуаций, в итоге привело к довольно четкому желанию, чтобы ее не трогали. Никогда. Никто. Но применялось подобное только для тех, кто мог общаться. Голосом. И в случае Саммерсет она была явным исключением, хотя бы потому, что хоть Фьюз и выучила в свое время язык жестов, дабы понимать подругу, эти самые жесты не всегда позволяли понять спектр эмоций. Ну, максимум, можно было понять, что Карин нервничает, что бывало крайне редко, если ее пальцы начинали заплетаться. Вероятно, поэтому подпитка в виде эмоций в данном случае проходила именно что через более тесный контакт, и, в общем-то, бравый корабельный доктор была вообще единственным человеком, которому подобное позволялось. По крайней мере на постоянной основе, и по крайней мере без какой-либо заметной неловкости со стороны Софи. И этот момент не был исключением, судя по тому, что в какой-то момент Саливан-Фьюз расплылась в улыбке, лишь чуть позже обратив внимание на послание, развернув его к себе и пробежавшись по нему взглядом.
Румянец пропал так же быстро, как появился. Буквально на полсекунды. Поток мыслей, пробежавшийся по пустой голове был таким быстрым, что капитан так и  не сумела разобрать, что именно в нем было, да, в общем-то, это и было не важно, разве что какие-то из этих мыслей показались внезапно знакомыми. Тем не менее это не помешало Софи слегка отвести голову, все еще придерживая запястье Карин, так, чтобы та, видимо, не убежала слишком быстро, а затем взглянуть на подругу взглядом уставшим, сонным, но явно еще борющимся со сном:
- Если ты думаешь, что я собираюсь сопротивляться, то нетушки. - а затем улыбнулась и с этой улыбкой снова прильнула к теплой щеке Саммерсет, и добавила, уже прикрыв глаза — Просто покажи куда можно плюхнуться. -
Нет, конечно, в обычных обстоятельствах Софи бы воспротивилась и сделала бы все что угодно, дабы вернуться на корабль. Домой. На Жестянку. Потому что она была не просто домом, она была убежищем. Но, опять же, там, где было «обычно», Карин не было, что уже наводило на размышления о том, что из всех знакомых Фьюз людей, немая подруга была самой особенной. Даже не из-за увечий или какого-то невероятного совместного опыта, а, скорее, просто потому, что с ней все было не так, как с другими людьми. И безразмерный океан доверия, расчитанный на целую кучу народа, который у обычных людей распределяется на друзей-знакомых-любовников, фактически, был предоставлен одной только Саммерсет. И, опять же, Софи это полностью устраивало, возможно, потому, что именно такого человека, которому она могла бы доверять всецело и полностью, ей и не хватало для какого-то духовного равновесия. И эти мысли можно было бы продолжить, если бы размышления не напоролись на гигантскую стенку, на которой можно было заметить неоновую надпись «недосып», построенную прямо посередине черепной коробки робкого капитана, резко открывшей глаза и вдруг задумчиво произнесшей
- Знаешь, я не имею ничего против того, чтобы вырубиться прямо здесь. На столе. - и что-то во взгляде Софи говорило о том, что, в общем-то, именно так и будет, если ее сейчас оставить на пару  минут наедине с удобной поверхностью кухонного стола в доме Карин.