Осень наступила слишком быстро. Ещё не так давно солнце гуляло по ясному небу, радуя Тарью теплом и прогревая землю настолько, что на ней можно было спокойно дремать ночью, не боясь замёрзнуть. Это было хорошо, очень хорошо: бродяжке не приходилось искать бесплатный ночлег или, того паче, тратить на него деньги, которых всегда оказывалось слишком мало. Поэтому почти всё лето она едва ли не бездельничала, промышляя типично детским "О, яблоко - пойду стащу" и рыбалкой. Иногда, когда от рыбы уже начинало тошнить, она обращалась к обмену водных тварей на тварей с крылышками - на тушку курицы, например. И тогда радовала себя вкусным мясом.
Да. Лето - воистину волшебное время, беззаботное и приятное.
Но, к сожалению, оно закончилось даже раньше своих официальных границ: холода и дожди грянули аж в последнюю неделю августа, застав ничего не подозревающую "промокашку" спящей под деревом и превратив её, собственно, в промокашку обычную. Обзаведясь за эти дни стащенной кофтой не по размеру и насморком, она потеряла былую проворность - а потому вскоре лишилась и кофты, то ли забыв её где-то, то ли отдав взамен на ночлег. Особой работы в таком вяло-простудившемся состоянии Кивела не нашла, да и не горела желанием искать - тратила остатки денег.
И сейчас, пребывая в довольно мрачном настроении, она остановилась перед стенами неизвестного дома. На хмуром лице не отражалось ничего постороннего, однако в голове одни мысли сменялись другими. Заняться вновь воровством? Нет, впереди зима, скоро уличные ярмарки свернутся вплоть до празднеств, а одежда людей станет теплее, стащить что-то будет затруднительно. Прокормить себя природой - тоже глупо. Тогда, как и в том году, остаётся лишь один вариант: найти себе какую-то такую работёнку, которая сочетала бы в себе пропитание и проживание. Например, устроиться подмастерьем или помощником - чем не вариант?
"Всем вариант," - удовлетворённо кивнула она сама себе. И услышала непонятный шорох сверху: по стене, обвитой растениями, с наглой довольной мордой бродил котёнок. Не взрослый кот, нет - просто шкодливый зверёк, который, заметив снизу Тарью, решил потянуться и поиграть.
Девочка невольно расплылась в улыбке. Те редкие моменты, когда она не бродила с кислой миной, были обычно связаны с едой или с животными, как, например, сейчас. И, как, например, сейчас, в такие моменты и на саму Кивела находило что-то лёгкое и весёлое. А подувший холодный ветер, заставивший её поёжиться, был лишь толчком к действию - надо согреться.
- Поиграть хочешь? Ну, давай поиграем, мелкий! - задорно, чуть шутливо потрясла кулаком девчонка. И, растерев замёрзшие ладони, схватилась за лозы. Оттолкнуться одной ногой, упереться другой, взяться за другую "верёвку", за камни, подтянуться - и вуаля, ты наверху! ...а котёнок тем временем свалил, видимо, решив где-то погреться.
- Прекрасно, - разочарованно хмыкнула Тарья. И свесила ноги, оценивающе разглядывая дом - тот самый, что был за стеной. Особо жилым он не казался - несмотря на всю величину, мельтешащей прислуги или детишек не было. Где-то в сердце настойчиво кольнуло, виновато и просяще - может, пойти посмотреть? Может, там найдётся что-то, не очень нужное хозяевам? "Да, тёплой одёжки не помешало бы," - согласилась она сама с собой. Та одежда, что была на ней - черные хлопковые штаны, пожелтевшая рубашка не по размеру и тканевая коричневая жилетка, не уберегающая от ветра - была уже не по погоде.
Поёжившись от очередного дуновения, Тарья решилась. И аккуратно полезла вниз с обратной стороны стены. Спрыгнув, она оказалась во дворе, пустующем с виду.
- Что же, куда бы мне пойти...

Ти-ши-на. Только осень, ветер, холод и пустой двор. Тарья тоскливо цокнула языком и...
Тут же была повалена наземь какой-то девчонкой, с победным криком пригвоздившей черноволосую к земле - и чудом не задев её же ножом. Никак не успев среагировать на сие действо - вялотекущая простуда давала о себе знать - "промокашка" широко раскрыла глаза от удивления. Правда, без единого звука.
Незнакомка, столь резво поймавшая нарушительницу, была странной. На вид - примерной ровесницей Тарьи, но цвет волос, зрачок, непривычная одежда выдавали в ней явно... Стоп. Это хвост? "Она что, полуголая?".
- Эй... - неуверенно подала голос "промокашка", до сих пор покорно бывшая в руках охотницы. Сама ситуация заставляла Кивела теряться, а поведение незнакомки, её слова, её вид, её, кхм, несколько смущающая - хоть и не полная - нагота - и вовсе кружили голову. Хотя, возможно, это были лишь последствия голодовки и недомогания. Так или иначе, поддавшись волне чужого непонятного настроения, Тарья хотела было даже отдаться в руки судьбы и плыть уж по течению, но одна только мысль об этом мигом её отрезвила. Не стоит так рисковать, это как минимум глупо, как максимум - крайне ненадёжно.
Невежливо и слишком резко отпихнув от себя девочку, "промокашка" подскочила на ноги, намереваясь сбежать, но тут же осела обратно наземь. "А, ну да, только вот слабости не хватало," - недовольно пожурила она себя.
И подняла опасливый взгляд на незнакомку.
Что-то говорить ей Тарья не собиралась - она и так обычно отмалчивалась, предпочитая кивать или мотать головой, но сейчас и вовсе не знала, как строить свою речь. Подыграть этому ребёнку? Послать её позлее? Нет, она ж не аристократка-плакса, и нож вместе с охотничьими повадками прекрасно об этом напоминали.
- Ну съешь, - вдруг согласилась Тарья. И улеглась наземь со вздохом. Что-то предпринимать она не собиралась - не позволяли ни ситуация, ни физическое состояние. А ситуация, попахивающая абсурдом, позволяла, кажется, устроить временную передышку. Быть съеденной этой девочкой - пожалуй, вариант получше, чем тот, в котором надо с соплями и кашлем топать на работу

- Мяу?.. - откровенно недоуменно повторила Тарья вслед за незнакомкой. И потерялась окончательно. Как-то в голове у неё не срасталось, что такая девица - с охотничьими навыками, диким видом и опасным ножом - может вдруг мяукать. Осторожно улыбнувшись, "промокашка" откинулась наземь вновь и прикрыла глаза, как бы говоря сама себе: - Ладно, хорошо, пусть так.
Кажется, незнакомка даже не воспринимала нарушительницу как, собственно, нарушительницу. И это удивляло вдвойне. Впрочем, видя поведение этой девочки и её же внешность... Пожалуй, удивляться не стоило.
Если честно, вот в чём Тарья испытывала нехватку, так это в теоретических знаниях. Да, конечно, она понимала, что, помимо родины Кивела и Столицы, были и другие острова. И были другие расы, ясное дело. В городе беглянка постоянно встречала то крылатых, то рогатых, то совсем уж невероятных созданий. Проблема в том, что каких-то точных знаний обо всём этом у неё не имелось. "Острова есть, но какие - не знаю". "Расы есть, но какие именно и как отличаются - не знаю". И так во многом том, что обычно изучают типичные отпрыски аристократов.
- Съешь? - рассеянно переспросила Тарья - девочка своим восклицанием отвлекла её от мыслей. А в следующий миг заставила скривиться и повести плечом в сторону: на коже даже сквозь ткань алели следы от нечеловеческих зубов. "Вот же засранка, и вправду укусила," - не столько зло, сколько недоуменно подивилась "промокашка".
А в следующий миг её бледная мордашка начала розоветь - смущённо так, как лицо девицы на выданье. Синие глаза округлились в вящем непонимании, придав взлохмаченной замёрзшей Кивела совиный вид: незнакомка как-то дюже легко и просто подхватила её на спину и потащила в сторону особняка. И, пока Тарья отходила от впечатления - не каждый день (да что уж там - никогда!) её носили на себе - они оказались слишком близко для того, чтобы можно было противиться всеми силами. Прямиком в доме это действо оказалось бы слишком бессмысленным, посему девчонка к нему так и не прибегла, смирившись.
Едва "промокашка" зашлась в кашле, как её тут же завернули в... Ковёр? "А он тёплый," - не преминула отметить она. И недоверчиво-непонимающе уставилась на заботливую охотницу.
- То есть, ты меня сейчас откормишь, вылечишь, а потом съешь? - ехидно подытожила Кивела. В этот вариант ей и самой не верилось, но привычное упрямство давало о себе знать. - Чего я хочу, да... Хм.
"Хм".
- Узнать, что это и кто ты вообще?

- Я... Эм, нет, - сбитая с толку Тарья растерянно умолкла. Все её слова как-то переворачивали с ног на голову и понимали по-своему, при этом в голосе охотницы не было ни капли недовольства, иронии или чего-то такого, что начало бы отталкивать. Скорее наоборот, странная девочка была слишком беспечна и искренна, чтобы её можно было уличить в злом обмане. "Может, она младше меня," - подумал единственно верный (по его мнению) вариант разум "промокашки", да на том и остановился. И хотя внешне незнакомка была ровесницей Кивела, а физически превосходила ту, но... Какая разница? Все дети разные. А детьми они всё равно остаются.
"Правда, у них тут в семье оч-чень странные нравы," - несколько скептично - и всё ещё неловко - хмыкнула Тарья, задумчиво-смущённым взглядом проследив за убегающей девчонкой. Она не знала ни одного человека, у которого было бы принято ходить хоть сколько-нибудь нагишом, особенно при гостях. Впрочем, её сейчас и гостём-то сложно было назвать, она больше находилась на правах пойманного котёнка.
И, как и всякому пойманному усатому-полосатому, ей принесли молока.
Тарья смущённо и голодно уставилась на еду. Кажется, последний раз она пила что-то такое очень давно? Ну, не настолько давно, может быть, где-то летом, просто вода была намного дешевле (считай - бесплатна) по сравнению с иными напитками, а неприхотливость позволяла спокойно прожить на травяных отварах.
В смешанных чувствах девочка спустила с себя ковер, выпростав лапки и сложив их на коленях.
- Спасибо, - не очень уверенно произнесла она. Скользнула взглядом синих глаз по незнакомке, сказавшей ей своё имя. "Соланж," - мысленно повторила его, словно пробуя на язык. На языке оно отпечаталось чем-то вкусным, берущим ассоциации у сладостей и молочно-яичных напитков. Хотя, конечно, Тарья не знала точного названия, как и точного понимания, чем бы это могло быть, но имя ей всё равно понравилось. И, улыбнувшись своим собственным мыслям, "промокашка" протянула ладонь охотнице. - Зови меня... Тарья.
И добавила, вспомнив о правилах вежливости:
- Приятно познакомиться.
Помолчав после столь краткого представления, девчонка наконец-то принялась за еду, торопливо, поспешно, наскоро перечеркнув свои вежливые слова голодным поведением бродяжки.
И, кажется, она успела проглотить булочку или две, выпив энное количество молока, перед тем, как более-менее насытиться.  А после непредвиденного обеда вновь зашлась в кашле, неловко прикрываясь ладошками. Несмотря на дружелюбие девочки, тёплый дом и еду, она всё равно чувствовала себя потерянно - в глубине сознания настойчиво витали плохие мысли и домыслы, в которых ей приходилось бежать прочь из этого особняка. И синие глаза, настороженным и внимательным взглядом скользящие по комнате, только подтверждали эту неуверенность.

Да, за несчастную неделю холодов Тарья потеряла немало здоровья. Нет, конечно, она старалась лечиться всякими травками, самодельными настоями, как и подобает "промокашке", но, вот беда - она наивно надеялась на тёплое окончание лета и столь же беспроблемное начало осени, а потому в итоге просто ждала.
"И дождалась не проходящего кашля. Умница," - донельзя "довольная" что собой, что своими решениями, девчонка устало и непривычно покорно далась в объятия Соланж. Чёрт с ней, пусть делает что хочет, сама Кивела сейчас была не в том состоянии, чтобы лишать себя лишнего тепла и чудом рухнувшей на неё добродетели.
Признаться честно, подобное смирение с происходящим расслабляло. Может, иногда и правда можно не бежать?
С неловким и вяло-смущённым удивлением обнаружив, что уже каким-то образом сидит на коленях у охотницы, Тарья замерла. Тепло. Так странно и живо тепло, что даже невольно чувствуешь стук сердца.
- Я оказалась здесь очень просто - шла за котёнком, а потом решила поискать тёплой одежды, - ощущая, как на удивление стыдливо и виновато начинают гореть кончики ушей, призналась "промокашка". История её появления тут была не из самых красивых или добрых, и светлых побуждений в ней не было, однако врать Тарья не собиралась: это уж точно было бы неправильно.
Вздохнув, чувствуя приятное тепло, растекающееся медленно по телу, девочка не заметила, как перестала напряжённо держать спину прямо и выискивать взглядом пути к отступлению. Впервые за долгое время было слишком хорошо, чтобы бежать, и даже если это будет всего лишь приятной ловушкой - ну, она определенно того стоила. Настолько, что кашель на время утих, а замёрзшие лапки больше не казались ледышками.
- А это вообще возможно? - как бы Тарья ни старалась окунуться с головой в беспечное и глупое поведение, в её голосе всё равно звучало недоверие. "Бесплатный сыр только в мышеловке", как говорили люди, и "промокашка" была прекрасно об этом осведомлена. Хотя, судя по внезапной смене настроения и ноткам грусти, Соланж мышеловкой не была. Тарья, никогда особо ни с кем не дружившая, от подобного скачка вдруг ощутила уколы совести.
- Ох, ладно, - никогда ранее не встречавшись с совестью, сломалась Кивела. Уши неприкрыто алели, выдавая всё её смущение, возмущение и растерянность сразу, брови напрасно пытались хмуриться. - Если ты уверена, что твой отец не выкинет меня пинком отсюда, то ладно. Мне всё равно негде жить пока что.
"Промокашка" мягко, со всей своей осторожностью прижалась спиной к тёплой охотнице, словно дав согласие не только на словах, но и на деле.