Вообще, Этан давно не был в Столице. Примерно семь месяцев. Летом тут совершенно не сезон для одиночного музыканта. Все хлебные места на праздненствах быстро расхватывают устоявшиеся труппы бродячих актеров. А по опыту недавних лет, Этану совершенно не хотелось временно примыкать к какому бы то ни было цирку или коллективу. А шельта будто и вовсе вымерли. Своих сородичей в количестве больше трех человек менестрель давно не встречал. Как-будто всех согнали в одно место, до которого Этану не суждено  добраться. Ну, значит, судьба такая.
Так вот. Летний сезон благополучно закончился, все крупные актерские коллективы покинули столицу до ближайших праздников. А значит, пришло время Этану как стервятнику поживиться медяками от присытившихся за три месяца веселья горожан, да студентов, пытающихся хоть как-то разбавить учебную рутину.
А еще пройтись по старым знакомым. Когда язык подвешен знатно, в любом мелком городишке можно обзавестись приятелями. Этан меньше суток в Столице, а уже собрал все возможные слухи в округе. И про разорившегося старика-кожевника, что живет на востоке города, и про выскочившую замуж дочку сапожника, что задешево чинит обувь для таких, как сын Ридена, и про новое лицо в отрасли кораблестроения... "Предвестник рассвета", или как он там правильно называется, якобы построен на основе разработок гениального молодого студента Академии. И успел экипаж прославиться своим единичным походом... куда-то. Слухи разнятся, и Этан решил проверить все версии, дабы узнать правду. А еще, по слухам, корабль отходит на днях в новое путешествие. Быстро появившаяся слава - очень интересный феномен для Этана как для представителя творческой профессии. Поэтому мальчишке кровь из носу как необходимо встретиться с этим гениальным студентом! Ну, если слухи не врут и автор того чудо-корабля действительно студент.
А пока надо отдохнуть. И собрать по возможности еще больше информации!
В дорожном мешке барда, кроме стандартного его набора всякой всячины с крупицей еды на перекус, тихо позвякивали, стуча друг о друга металлическими боками, непонятные менестрелю металлические приблуды. Вон ту штуковину с часовым механизмом и системой блоков Этан выменял на пару метров шикарного цветного шелка. А вот эту непонятную вещицу, походящую на музыкальную шкатулку - на целый коробку киндаля! Правда, юноша сумел утащить горсточку ценных орехов перед обменом, чтобы самому распробовать экзотику. Но так и не понял, почему за эти самые орехи дают столько денег. Сначала Этан планировал продать непонятные ему штуковины старьевщику, чтобы обзавестись увесистой золотой монетой в кармане. Но передумал, стоя уже у порога мастерской Глипа, старика, которому бард толкает всякий хлам в каждый приезд в Столицу. Есть куда более ценные люди, которым можно отдать, даже забесплатно, интересные вещицы.
В привычном месте, в мастерской, ннита не оказалось. А сидеть под дверью в ожидании возвращения приятельницы менестрель не намерен. Пусть даже удивительно тяжелый в этот раз дорожный мешок оттянул плечо до онемения, а лоб иззуделся от налипшей дорожной пыли. Искать - это сын Ридена умеет хорошо. Искать среброволосую. И мальчишка даже догадывается, где именно.
На территорию Академии бродягу все равно не пустят. Поэтому парень пошел испытывать удачу на базарную площадь. Выискивать в толпе достаточно высокую девчонку оказалось просто. Пусть это и Столица, но ннитов тут по пальцам пары рук пересчитать можно. Поэтому взгляд Этана долго не задерживался на головах, чей цвет волос не соответствовал необходимому.
Удивительное дело, но бард словно знал, куда надо идти. Рядом с витриной очередной мастерской, коими полнится эта часть рынка, стояла спиной к толпе пепельно-головая девица. А у Этана память хорошая. Пусть даже она перекрасила бы волосы, по фигуре, позе и одежде, менестрель признал бы приятельницу.
Парень откровенно обрадовался, что смог найти Йорд так быстро, и не скрывал счастья, широко улыбаясь и подступаясь к девчонке. Музыкант запустил с ладони большую иллюзорную бабочку с нежно-голубыми крыльями к девице, чтобы привлечь ее внимание и не напугать. Маленькое существо прохало рядом с Йорд, пока та не обернулась, и Этан позволил себе подойти ближе.
- Миледи, не найдется ли у вас для бродяги воды напиться да умыться? - весело, но тихо проговорил юноша, искренне улыбаясь и высовываясь со спины девушки.

- Уже вернулся с приключений в удивительно тихую гавань в самом центре мира, миледи, - Этан снал воображаемую шляпу и поклонился девушке. А затем восторженно всплеснул руками, - Империи падают, небесные светила угасают и вновь возрождаются, короли восходят на престолы и умирают с ножами в спинах, - мальчишка наконец опустил руки и тепло улыбнулся, - А маленькую ннит по прежнему можно найти рядом с какой-нибудь механической безделицей. Мальчишка подмигнул Йорд. Ему при встрече всегда хочется обнять друга, но помятуя пресекания нарушения личного пространства, не решался испортить момент.
Этан в какой-то степени завидовал спокойной размеренной жизни Йорд. Она всегда засыпает в одной и той же кровати, ест из одних и тех же тарелок, ходит протоптанными дорогами. Ничто не может серьезно нарушить уклад тихой жизни. Это удобно и безопасно. Возможность быть убитым разбойниками или остаться без гроша в кармане сведена к минимуму. Да, завидует, но не на столько, чтобы последовать ее примеру. Однажды Этан уже пытался поломать себя и ощутил вкус оседлой жизни. Пожалуй, на ближайшие лет тридцать-сорок ему хватит впечатлений. Точнее, их отсутствия.
А еще очень обидно каждый раз при встрече пытаться уговорить чудестного механика пойти с ним. Просто так, в никуда, за впечатлениями. Мир посмотреть. Учеба в Академии сильно привязывает к одному месту и у многих возможность путешествовать сведена к минимуму. Даже если бы сыну Ридена посчастливилось поступить в сие учебное заведение, - что вряд ли, - не смог бы мальчишка так долго околачиваться на одном месте. Даже если ему пообещают блестящее безбедное будущее. Эх, ему бы выдержку этого ннита...
- Вот, как всегда принес тебе побрякушек, - Этан, похлопал ладонью по раздутому мешку у себя за спиной, - Не думаю, на самом деле, что там есть что-то особо ценное, но в крайнем случае будет тебе прибавка к деньжатам. Теперь надо завладеть вниманием девицы, чтоб быстро не погнали прочь. Теперь как минимум они вместе дойдут до мастерской Йорд и там Этан сможет напроситься помыться. А при хорошем стечении обстоятельств еще и горячего ужина отхватит!
Рыжий скосил глаза на витрину, у которой и встретил подругу. Бард не совсем понимал назначение этих механизмов, но модели островов заинтересовали даже мальчишку, но с эстетической точки зрения. Он повернулся лицом к стеклу и сам начал разглядывать диковинки. Набитый вещь-мешок гулко зазвенел от перекатывающихся внутри предметов.
- Что у нас тут? Решила разориться на очередном материале для исследования?

Этан наигранно недовольно поморщился, оборачиваясь к Йорд:
- Ты точно механикой занимаешься, а не чтением мыслей? - мальчишка весело фыркнул. Дело ли в продолжительном общении или хваленой женской интуиции, но девчонка слишком часто и о многом догадывалась в отношении барда. Будь их бытие более близко, юноша о чем-нибудь да задумался. - Ах, как много "если". Вечером просто необходимо расспросить ннита о "Предвестнике". Раз уж слухи дошли так далеко - корабль вместе с командой стоящие. А вдруг окажется, что девица еще и причастна к этому событию с вылазкой на Кориолиса? Ух, вся информация из первых рук!
- Много ли бродяге для счастья надо? - Этан вновь подмигнул нниту, - А уж если еда будет приготовлена прелестными женскими руками - считай, в раю!
Он старался следить за реакцией Йорд на все свои вопросы, чисто по привычке. Хотелось бы ему стать настоящим эмпатом, магом, а не просто разбирающимся в эмоциях человеком. Очень помог бы подобный навык в актерском ремесле. Но приходится пользоваться тем, что имеем, и каждый раз напрягать внутренние резервы организма, отслеживая всю мимику, ужимки, легкие жесты и смену интонации голоса. Иногда тяжко дается, иногда слишком просто. Вот сейчас мальчишка слушал голос Йорд и пытался разобрать, врет она или нет. Ведь если б ей нужны были просто детали, не стала бы она рассматривать витрину. Тем более так завораженно, чтобы не замечать мельтешащих почти под носом цветастых насекомых. Наличие простеньких вещиц можно просто спросить у хозяина лавки. А здесь взору потенциальных клиентов открываются далеко не мелкие составляющие будущих механизмов. - Ай-яй, малышка ннит, врать нехорошо, - он разглядывал витрину и силился понять, что так привлекало девчонку. Но цены здешние сильно кусались. Его лютня дешевле обошлась. А там ручная работа, между прочим! Вместе с декоративной резьбой и струнами. Естественно, покупать бард ничего не станет. Просто потому, что окажется на мели и будет голодать ближайшую неделю. Зачем покупать? А просто так. Просто потому, что любит дарить окружающим эмоции, особенно близким. Он же шельта, у него на роду написано создавать настроение вокруг себя. А что может порадовать механика лучше, чем очередная техническая штуковина?
Так вот. Тратить деньги Этан не собирается. Парень поджал губы и внимательно осмотрел свою среброволосую приятельницу. Она же ннит, верно? Если приглядеться внимательнее к штуковинам на витрине...
- Подожди, пожалуйста, пару минут тут, - менестрель стянул весь свой скромный скраб, рассованый по сумкам и мешкам, и плюхнул их рядом с девицей. Разогнувшись, парень ощутил небывалую легкость и свободу. А еще обнаружил ломоту в спине. Жаль, что придется опять это все на себя водружать. - Мне нужно... отойти, - он неловко улыбнулся, будто намекал на зов природы, заставляющий его покинуть сие прекрасное место, и быстро, не дожидаясь ответа, практически ускакал в ближайший переулок.
Йорд не обязательно знать все нюансы биографии барда. Тратить деньги он не собирается, но порадовать-то подругу надо. Мальчишка натянул капюшон на голову и в темноте переулка нацепил на лицо личину... другого лица. Полностью изменил его черты, вместе с цветом волос. Поэтому с дворовой стороны зданий вышел уже другой человек. Он прошел быстрым шагом по улочкам, пока не вышел к черному ходу мастерской. Два окна на втором этаже. Видно, жилье хозяина. Довольно крепкая железная дверь и окошко, через которое свободно пролезет средних размеров человек. Парень погладил дверь ладонью и быстро изучил замок. Слегка подтолкнул окно. Поглядел внутрь здания. И сорвался обратно.
К Йорд вернулся Этан со своим реальным лицом, сняв по пути иллюзию.
- Не знаю, как ты, а я все сейчас отдам за горячий напиток, - совсем обнаглел и беззастенчиво предложил таким образом покинуть площать мальчишка.

За ннитом наблюдать одно удовольствие. Не смотря на биологическую взрослость, что-то неуловимое в ее жестах было по-детски милое. Даже не смотря на внешнее сходство с мальчишкой. Наверное, самовнушение тут играет большую роль. Ведь когда Этан первый раз услышал имя ннит, в сознании всплыл образ маленькой девочки Йорги, что вместе со своими родителями путешествовала все детство Этана с их труппой. Эта звонкоголосая девчонка навсегда останется в его памяти как ребенок, и вряд ли он узнает Йоргу, если случайно встретит ее на улице. А имена у этих двух леди слишком созвучны. Невозможно не поддаться искушению провести между ними параллели. Наверное поэтому Этан никак не может привыкнуть, что в хрупком девичьем теле может быть столько силы и каждый раз одергивает себя, когда Йорд легко подхватывает его вечно набитые под завязку сумки.

В мастерскую бард вошел как к себе домой - если понятие "дом" вообще можно как-то связать с Этаном. Естественно, после дамы, ведь ключи именно у нее. Радостно-усталый вздох вырвался из его груди, когда все сумки успешно сгружены в угол.
- Как и не уходил никуда, - в пустоту бросил парень, стягивая неизменный, потрепаный временем зеленый плащ. Действительно, изменений особых юноша не наблюдал. Поменялось наполнение полок да легкий бардак на столе принял другую форму. Все равно рыжий ничего не понимает - пусть будет бардаком.
- Надеюсь, ты не против, если я напрошусь сначала на ванную и постираться? Пахнуть дорожной пылью за столом совсем не по мне.

Любой хороший путешественник всегда берет с собой полотенце. Может оказаться так, что обычный кусок ткани внезапно окажется необходим, а под рукой ничего. Полотенце всегда выручит. И если Этану удается разориться на баню или душ - всегда пользуется исключительно своим полотенцем. С мылом бывают проблемы, иногда банально нет денег на роскошь. Зато полотенчик есть.
Гладко выбритый, избавившийся от грязи под ногтями и облаченный в чистые, хоть и помятые от лежания в сумке кремовую рубаху и черные штаны, прямо босиком, юноша выглянул в зал, чтоб удостовериться, успела ли Йорд распотрошить предназначенный ей мешок со всякой всячиной. Здесь Этан не тащил за собой свои инструменты. Он не боялся, что в этом доме кто-то облапает и расстроит его дорогих друзей. Они по прежнему скромно ютились в углу. Мальчишка даже не узнает, трогала ли их Йорд, пока парень приводил себя в порядок, или нет. Влажные рыжие волосы облепили лоб и лезли в глаза. Пора посетить цирюльню.

За увлеченным человеком за работой всегда интересно наблюдать. По крайней мере Этану. Эта вовлеченность, огонь в глазах, мания... Страсть, с которой отдает себя существо любимому делу, прекрасна. Вне зависимости от того, что делает человек. Этан облокотился о дверной косяк, не скрывая улыбку какое-то время наблюдал за девицей. Он слабо понимал, что именно делала сейчас Йорд, но эта чудесная отрешенность от мира придавала нниту своеобразный шарм. Если отбросить предмет вдохновения, то тут они с Этаном удивительно похожи. Только к юноше муза приходит на музыку, а к Йорд - на механизмы. Хотя, в голове мальчишки слабо укладывается, как все эти железяки могут приносить блаженство. Но кто Этан такой, чтобы критиковать чужие желания?
Стабильность. Тарелку с остывающей похлебкой можно было назвать одной из самых стабильных вещей в жизни Этана. С первого посещения этой мастерской специально для него найдется одна плошка с горячей пищей. Зимой, весной, ночью, В праздники и дождь. Когда бы не занесла нелегкая Этана в Столицу, тут всегда можно напроситься на горячий ужин. И оставить без внимания старания юного механика стало бы оскорблением. Да и вообще, на сытый желудок разговоры идут куда проще.
Суп успел остыть до приемлемой температуры. Этан и не заметил, как выделенная ему порция закончилась. За последние несколько месяцев ничего вкуснее не ел. Зря только торопился, а добавку просить как-то совестно. Он утер губы ладонью и как-то грустно поглядел на оставшуюся на дне пол-ложки гущи. Нет, наглеть не стоит. Где-то в сумке лежали ячменные галеты.
Йорд, кажется, даже не заметила, что парень появился в комнате. Даже не удивительно. Но и не обидно. В конце концов, тут не трактир, где Этану пришлось бы целенаправлено привлекать к себе внимание, чтобы заработать. Он спокойно, в тишине, вымыл посуду за собой и позволил немного полазать по кухне. Нет, не для дополнительного подкармливания. Он прикарманил деревянную ложку и короткий тонкий стальной прут для чистки труб. Отлично.
Бард вернулся к рабочему месту Йорд и выглянул в окно. Сейчас идти нельзя, придется подождать пару-тройку часов, пока на базарной площади не закроются все магазинчики. А значит, можно немного отвлечь подругу от своих занятий. Она благодарный слушатель. Пока Этан болтал о всяком, рассказывал истории, пел ей песни, она, не отрываясь от работы, умудрялась даже отзываться на его вопросы и подкидывать свои. Мальчишка понятия не имеет, получается ли у Йорд это бессознательно или откликалась девушка осмысленно. Какая разница, если они оба довольны редкой компанией друг друга?
Он обошел рабочий стол ннита, оказываясь за спиной девицы. Попытался приглядеться к работе девушки, но понял лишь ровно то, что в руках Йорд разобраный механизм. А заодно приглядел скрепку и тонкий болтик рядом с ворохом книг. Бард проследил за мельтешащим ннитовским хвостом, подавляя неизменные мысли сделать украшения для этой части тела девушки. Вряд ли оценит с ее-то пристрастиями в одежде. Он наклонился и с улыбкой положил ладони ей на плечи:
- Странно зреть, как смертных души, Вспыхнув, гаснут день за днем,
Зная: ветер их разрушит И уйдет своим путем.
Поделиться бы огнем… Что в мерцании твоем? - прошептал нараспев юноша, в очередной раз отмечая про себя, что за работой девчонка сама чуть-ли не светится от удовольствия.

Появление барда в уютном замкнутом мирке Йорд, занятом сейчас изучением всяких штук, ничуть не взбаламутило ее сознание и даже не напугало. Значит, девушка отключилась от окружающего мира не полностью и голос Этана не стал неожиданностью. Хорошо.
Парень не смог сдержать улыбки, глядя на разобранную шкатулку, принесенную им. Ну, даже если не особо и понравился подарок, хоть немного, но менестрелю получилось увлечь девицу.
Он не без удовольствия проследил за движением потягивающихся рук ннита-механика. И вдруг подумалось, что эти пальчики идеально подошли бы для игры на арфе. Но мальчишка быстро прогнал от себя мысли о несбыточных желаниях. Он даже пробовать не станет предлагать Йорд поучиться игре на музыкальных инструментах. Хотя возможность подружиться с музыкой и полюбить ее так возрастала, Этан не собирался заставлять подругу делать нежеланное ею.
Парень с веселым "Пуньк" пару раз несильно ткнул пальцами в мышцы шеи, иммитируя массаж. На предложение добавки юноша собирался отказаться, но, услышав про пирожные, оживился больше прежнего. Даже если до этого казалось, что энергии в нем еще больше быть не может.
- Где? - коротко бросил Этан и практически исчез в кухоньке. Не сказать, что уж очень любил он сладкое, но, говорят, полезно для мозга. Да, в этой мастерской бард чувствовал и вел себя, почти как дома. Он нетерпеливо излазал все ящики, в этот раз фильтруя из восприятия предметы интерьера, на которые мальчишка обращал внимание в предыдущую ревизию. Руки почему-то тряслись, Этан выронил баночку со специями. Чертыхнувшись про себя, мальчишка начал тихо напевать себе под нос, чтобы успокоиться:
- В волосах ее звездная пыль серебром, Тонкий стан, дивный взгляд
И кажется все только сказочным сном, Но не будет дороги назад.
"Здравствуй, МакЛир," - чей-то голос звучит, Голос мягкий, как пение вод,
А сердце в груди все сильнее стучит - Ждет его ннитов дивный народ.
Почему-то Этан не решался петь эту песню в присутствии Йорд. Может, стесняется, может, боится не оправдать ожидания. Но для себя бард принял мнение, что песня не готова, не достаточно отшлифована и вообще недоделка. Не станет же он посвещать незавершенное произведение Йорд.
Он все-таки нашел искомое, но не спешил возвращаться. Какое-то время стоял, разглядывая сладости, и все так же тихо допевал песню. Наверное, просто вспоминал слова. Или пытался успокоить взбудораженное сознание.
- Три месяца не ел сладостей! - если не считать ворованых у кого-то в саду персиков. Мальчишка вернулся в залу мастерской с вкусностями и расположил их на свободном углу стола Йорд. Пришлось, правда, чуть пододвинуть книги, чтобы блюдо не опрокинулось. Он пододвинул табурет к столу и, поджав под себя левую ногу для удобства, устроился на нем.
- Как вообще в Столице дела за это время? - Этан не собирался жадно набрасываться на пирожные вперед хозяйки, хоть и очень хотелось, - Слухи слухами, но хотелось бы узнать больше правдивых вещей.

Один из минусов общения с Йорд для Этана - парень частенько чувствовал себя тупым. Понятное дело, что человек не может знать всего, но столь откровенное непонимание темы каждый раз возраждало в нем желание начать учится механике. Которое моментально улетучивалось, стоило барду покинуть мастерскую. Не создан он для столь тонких материй, увы. И сейчас, пока Йорд вещала о потенциальном строении корабля, мальчишка все больше окунался в осознание ничтожности своего жизненного опыта. Если так подумать, какой прок с него обществу? Что он сможет сделать, если на Острова свалится катастрофа или война? Пфф, да какая разница? Он же шельта. Бродяга без дома и имени. Если так подумать, то он сможет поднимать боевой дух солдатам. А может, даже сможет стать лекарем... нет, не сможет. Практической пользы от него все равно меньше, чем от среброволосого ннита.
Но грустные думы ушли, хоть и оставили неприятный след. Пока что этот бард не способен долго переживать отрицательные эмоции. Весь их запас исчерпался, пока мальчишка пытался жить "как все", с домом, хозяйством и бытом. А к жизни вернуть юношу слишком легко. Вот, например, как сделала сейчас Йорд. Просто попросила его рассказать.
И он рассказал.
Говорил он долго, жарко, постоянно улыбаясь, весело, грустно или злобно. Про первое путешествие на Иш Мираш и на сколько завораживающе выглядят религиозные ритуалы народа Тешши в их родных условиях. Что побывал на Диких Островах и даже поучаствовал в ловле взрослого марга шаа. Ну а что, эти волкоподобные зверюги слабы к магии, а он, Этан, все-таки немного маг. Правда, не уточнил, что отведенная ему тогда роль - лишь отмахиваться на посту от щупалец твари с помощью девятого вала да подлечивать раненых. Он говорил, как человек в лихорадке, сдабривая свои сказки широкими жестами. Он рычал и скалился, смеялся, подпрыгивая на табурете в драматические моменты истории и постоянно ерзая в нетерпении, словно это ему, еще совсем мальчишке, старец поет древнюю легенду. С его рук срывались иллюзорные змеи, обвивающие своими неощутимыми телами Йорд, образ богини ламий появлялся в огненных всполохах и таял, как картина с выгоревшими на солнце красками. Крохотный марга шаа проскакал по руке и плечу ннита, словно был настоящим и ручным. Он мог говорить часами не останавливаясь, вскакивая с насиженного места и изображая скачки на ездовых ящерах. Этан совсем забыл про пирожные, с головой уйдя в рассказ, точно так же, как Йорд до этого в пояснения о механизмах. Но мальчишке остановиться было сложнее. На мно-о-ого сложнее. Он видел в среброволосой девице отдушину, что никогда не прервет его с обвинениями во лжи. Даже если на самом деле так думала. Парень заговорился, не удержался:
- Но все равно думал о... - и замолчал. На долгую секунду, переводя дух, он вдруг осознал, что чуть не ляпнул лишнего. Возбужденный и сбитый с толка самим собой, бард смотрел в глаза девушке, - обещании. Увы, на Диких Островах хорошо поживиться механическими игрушками не удается, - он пожал плечами и грустно улыбнулся, будто то полностью его вина.

Мальчишка непонимающе моргал, пока Йорд звала его по имени. Да, меня так зовут, - очень хотелось сказать парню, но вместо этого мальчишка лишь тряхнул головой, сбрасывая с себя оковы реальности. Он снова улыбался своей обычной улыбкой, светлой и слегка придурковатой. Ему всегда льстило, что холодный к искусствам ннит смиренно слушает небылицы. И от внимания менестреля не ускользнуло, что в этот раз Йорд даже отложила свои записи, что, откровенно говоря, порадовало парня.
- В этот раз я несправедливо жаден на подарки за твою доброту, - Этан поднялся со стула. Дыхание пришло в норму, волосы давно высохли, обрамляя голову барда шапкой пушистого огня. Он поклонился Йорд, правую руку приложив раскрытой ладонью к груди, левую заведя за спину. Он смотрел на девушку с теплотой и благодарностью, - Обещаю исправиться.
Не сходя с места, мальчишка выглянул в окно. Стемнело. Если часы не врут, то просидела парочка вот таким образом довольно долго. Лавки на базаре давно закрыты, хозяева должны, по идее, готовиться ко сну. Прекрасно.
- День был долгий, - мальчишка проследовал к углу, где позабытыми остались его вещи. Стоит прибрать все в каморку, что Йорд обычно отводит для сна другу. Чтобы не мешалось. По пути юноша стащил со стола скрепку, что приметил несколькими часами ранее. - Нам обоим нужно отдохнуть, - парень крепко ухватил лютню и проверил пальцами свободной руки натяжение струн. Удовлетворенно кивнув, парень вяло фыркнул, - По крайней мере мне.
Спать-то на самом деле не хотелось. Но вот такой уход отличный - по мнению самого Этана - способ уйти от неловкой ситуации. Да и время исполнить задуманное подходит.
Бард наиграл легкую тихую мелодию совершенно без мысли продолжения: - Если миледи отпустит меня ко сну, конечно, - он отвесил шуточный поклон, - А за ночь я припомню все, о чем не рассказал сегодня, и обязательно поведую по утру.
Коль не отпустит, есть у Этана еще, чем развлечь девицу. Сколько он писал ту песню? Недели две? Доводя ее до идеального состояния и вкладывая душу целиком. Собственно, как обычно. Но есть что-то особенное и даже интимное, когда посвящаешь себя кому-то определенному от чистого сердца и просто пишешь. Он пел ее многим своим спутникам, но не испытывал того смущения, что имеется у барда при мысли, что озвучит ее здесь. Ну а если отпустит... немного полежит, расслабится, - главное не уснуть, - и выберется наружу... по своим делам.

Чужая рука остановила Этана от дальнейших сборов. Он так и замер, полусогнувшись над своим бедным скрабом. Хотя бы потому, что просьба Йорд не укладывалась в рамки сознания вообще никаким углом. Мальчишка недоуменно моргнул и шмыгнул носом, пока соображал, а сказала ли ннит то, что услышал Этан. Видимо, все-таки сказала. Хотя бы потому, что девушка продолжала удерживать рыжего за руку. Юноша выпрямился и недоверчиво посмотрел в лицо среброволосой. Пощупал пальцами ее лоб на предмет жара, что мог заставить ее бредить. Вроде, все в порядке.
Это так... странно и противоестественно слышать от Йорд просьбу спеть. Она тоже соскучилась? Такая возможность согрела сознание барда и прогнала грусть.
- Все, что пожелаете, миледи, - он кивнул, естественно, с улыбкой, изображая поклон. Желание дамы - закон! Парень, не выпуская лютни, провел Йорд обратно к столу и устроился на насиженном табурете.
Бард слишком долго подкручивал колки и проверял звук. Инструмент настроен великолепно, но Этан продолжал делать вид, что прислушивается к игре. Все никак не мог решиться сыграть посвещение. Может, не надо таких откровений? Пальцы сорвались, превратив мелодичные переливы в брюзжание сломанной балалайки. Все-таки нервничает. Рыжий облизал пересохшие от волнения губы и устроил лютню чуть удобнее на своих коленях.
В ней не было сроду и капли фальши, Он был решителен, тверд
Как странно, они не встречались раньше - Прекрасная леди и лорд - юноша еле заметно улыбнулся, прикрыв глаза, -
Случилось все, когда не нарочно Свели знакомые их,
И грохот оркестра слепящей ночи Затрепетал и утих.
Он пробормотал, растерян, банальность. Он был застигнут врасплох.
Внезапно перевернулась реальность, В глаза глядел ему Бог, - Этан поднял наполненный теплом взгляд на Йорд и задержался на ее синих-синих глазах,-
Она невпопад поддержала беседу, Поймав его долгий взгляд. - бард поспешил отвернуться, теперь глядя лишь на струны лютни под собственными пальцами, будто следил за правильной игрой. Хотя эту песню отлично мог воссоздать даже во сне, -
И первый танец молча поведал, Что нет им пути назад, - жаль, что ему так ни разу не удалось уговорить Йорд станцевать с ним. Глупые, глупые мечты, -
...
"Если ты не поверишь","Если ты не поймешь", "Мы не сможем быть вместе." Как же много "если"... - он замолчал, но продолжил играть, так же уверенно, как и всегда. Бард закрыл глаза и окунулся с головой в мелодию. Ему по прежнему не очень нравилось, как она звучала, но прямо сейчас менять что-то Этан не намерен.
Юноша резко распахнул глаза, выходя из транса, в который ввел сам себя, - Светили им те же самые звезды И снились общие сны,
И в свой черед приходили им весны, Но не было чувства вины.
И он, и она навечно остались Жить первые полчаса
В той гулкой и вычурной бальной зале, Где встретились их глаза. - и они встретелись.
"Если ты не обманешь", "Если ты не предашь", "То мы сможем быть вместе." Слишком много "если"...
Юноша с блаженством вновь прикрыл глаза и расслабил руки. Неожиданно для себя бард заметил, что пальцы у него задеревенели от напряжения, точно музыкант только учился играть. А сердце отбивало ритм почище мастера-чечеточника. Да, все-таки переволновался. Главное, что во время песни не сорвался голос.

Через шум в голове, созданном напряжением и поднявшимся давлением, пробился звук голоса. Этан боялся открыть глаза и встретить упрек во взгляде Йорд. Мало ли, что могла подумать девица о таком своеобразном признании.
Удивительные вещи на этот вечер закончились, и ннит наконец выдала более ожидаемую реакцию, чем ее просьба сыграть. Этан выпрямился и недоуменно поглядел на девушку. Брови в непонимании сведены на переносице, рот чуть приоткрыт в попытке проговорить засевшее в голове "Какой девушке? Что вообще...?" Бард нервно поглаживал большим пальцем правой руки резной узор на верхней деке лютни.
Она действительно не понимает? Это даже, в какой-то степени хорошо. Не придется им обоим переживать конфуз. Зато Этан сполна пережил неловкую ситуацию в тихой борьбе самим с собой. Удивительное дело, как просто петь о любви перед девицами, которых видишь впервые, тем более, когда их кошельки готовы раскрыться перед бардом. И как тяжело сейчас.
Этан туповат в техническо-механических вопросах, что боле менее сносно компенсируется материями духовного. И он все-таки догадался, кого имела ввиде Йорд под именем "та девушка". Барду внезапно стало до невозможного весело. Парень нервно пыснул, как-то криво улыбнулся. И расхохотался. Чисто и от души, он силился остановиться, но не мог. Со смехом вышло все напряжение из тела и разума. Он понял, что все в порядке, ничего не испортил. И на душе стало спокойно и легко.
Бард поднялся, все еще похихикивая, и положил лютню на табурет. Этан опустился на одно колено перед Йорд. Он наконец расслабился и смог посмотреть на подругу совершенно незамутненным переживаниями взглядом.
- Шельта никогда не идут туда, где им не рады, - юноша обхватил ладонь среброволосой обеими руками, продолжая улыбаться, - И тем более к кому сами не желают.
Этан наклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони девушки. От ее кожи, пальцев, пахло мускатным орехом, жженым сахаром и теплым металлом. Сладость пирожных не смогла перебить ставшего для этого ннита родным странного для Этана запаха механизмов.
- Я честно выполнил просьбу хозяйки дома, - парень отпустил руку ннит, все еще помня неуютность лишних прикосновений для девушки. Парень выставил оттопыренный указательный палец правой руки перед своим лицом и хитро прищурился, - Смею просить одно желание для себя.

Он мог попросить почти что угодно. Как в сказке украсть поцелуй принцессы. Открыться и просить принять его. Еще пирожных. На самом деле, Этан с удовольствием остался бы здесь в компании Йорд хоть до самого утра. Но еще есть дела. Время неумолимо шло к полуночи и нужно успеть до пробуждения ночной жизни Столицы. Парень поднялся на ноги и склонился над девицей. Этан прислонился своей щекой к щеке ннита, невольно прикрыв глаза от расцветшего от удовольствия тепла в груди.
- Спи сегодня крепко, - шепнул мальчишка и тут же выпрямился. Его желания сейчас совершенно не важны. В конце концов, он лишь в гостях. Да и утомлять хозяйку - плохой тон. У нее было и есть много работы, пока Этан отдыхал - Йорд продолжала возиться со своими механизмами. Наверняка девчонка устала сильнее барда. Все-таки, работа с мелкими деталями и записями утомляет глаза. Хотя, полукровка не сильно посвящен в особенности внутренней анатомии ннитов. Вдруг они еще и в темноте видеть могут, но не говорят никому. В любом случае, некультурно злоупотреблять вниманием и гостеприимством. Даже с случае этих двоих.
Теперь Этан не собирался слушать каких-либо пререканий и попыток его остановить. Надо всеми правдами и неправдами заставить Йорд считать, что мальчишка ушел спать. Шагнув в сторону своего скраба, рыжий потянулся, заведя левую руку за шею и широко громко зевнул.
- Буду рад составить тебе компанию за завтраком, - махнув рукой, мальчишка подобрал сумки со своим хламом и быстро смотался в выделенную ему каморку, пока девушка не успела еще что-то придумать и оттянуть сильнее запланированное Этаном на эту ночь. Он прикрыл дверь, специально хлопнув ею чуть сильнее, чем стоило, чтоб Йорд наверняка услышала. "- Прости, опять сбегаю от тебя, -" рыжему подумалось, что на месте ннита он бы и сам обиделся на такой скорый и некрасивый уход от разговора. Но надеялся, что чуть позже сможет реабилитироваться. Он побросал вещи куда попало и поспешил к окну, выглянуть наружу. Отлично, водосток с крыши все еще справа от этого окна и все еще на тех же прочных креплениях. На всякий случай рыжий дернул один из металлических штырей, до которых мог дотянуться, нормально ли они держатся.
Так, сколько времени выждать? Минут двадцать хватит?

Для приличия и создания видимости какой-то своей активности, мальчишка потратил двадцать минут, шебушра и суетясь в комнате, делая вид, что готовится ко сну. На деле Этан переоделся в темную рубаху, откопал в мешках связку тонких кожаных ремешков и затянул их на лодыжках, бедрах, предплечьях и плечах, чтобы притянуть широкую ткань одежды к телу. Самый длинный ремень он повязал вокруг торса, сразу под ребрами. С пониженной возможностью зацепиться одеждой за что-то будет проще передвигаться.
Он повязал черный платок на голову, чтобы скрыть свои огненные волосы. Рассовал по внутренним кармашкам плаща скрепку, утащенную со стола Йорд, деревянную ложку с ее же кухни, щуп, складной нож, пару отмычек и флейту. Конечно же, никуда без музыкального инструмента мальчишка не пойдет. Тащить на себе сейчас лютню нет смысла, да и слишком неповоротливая она для такой тонкой работы. На листке  из блокнота нацарапал не своим почерком «Простите» и сунул записку в карман штанов, вместе с тремя серебряными монетами. Он бросил повязку на лицо рядом с сапогами и принялся ждать.
Этан долго ерзал на непривычно мягкой кровати. То на боку полежит, подогнув под себя ногу, то свесит руки с края. То на спине, запрокинув руки за голову, а ногу на ногу. То распластается в позе подводной звезды. Здесь нельзя развести костер, чтобы насладиться танцующими языками пламени. Сейчас нельзя играть - так можно разбудить Йорд. А сидеть совсем без дела мальчишка не может физически. Когда она за тысячи километров и несколько параллелей вверх или вниз, отвлекаться на много проще. А сейчас, зная, что ннит за стеной, какие-то жалкие метры разделяют их... Этан сел и сурово глянул на дверь. Так, могло тут что-то заваляться, что принадлежит одной лишь Йорд? Надо совсем немного расслабиться...

Этан вытер руки о еще влажное полотенце. Прильнул к двери и прислушался к мастерской. Кажется, все ее обитатели, кроме самого барда, спят. А, может, и нет, главное, что тихо. Юноша максимально тихо натянул сапоги, повязал маску на нижнюю часть лица. Заткнул за пояс мешок, в котором недавно покоились подарки для Йорд. Нашел в одном из карманов своего плаща, - за что он так любит свой истрепаный временем плащ, так это за обилие мелких кармашков, - матерчатые перчатки и натянул их на законное место. Рыжий достал пару исписанных черновых листов из своего блокнота, сложил их в несколько раз и подсунул под оконную раму, чтобы окно ненароком не закрылось, пока барда не будет.
Он еще раз взглянул на дверь, - на удачу, - и перемахнул через окно на улицу. Ухватился рукой за крепление водостока и быстро, ловко, спустился на землю. Парень натянул капюшон на голову и навел морок на свое лицо, меняя его до неузнаваемости.
Уже у мастерской на базарной площади,  у которой несколькими часами ранее бард встретился с Йорд, менестрель сменил личину, держать один и тот же образ долгое время очень тяжело. Он волновался и боялся, что в этот раз его поймают. Адреналин начал зашкаливать еще когда мальчишка обходил площадь на наличие случайных свидетелей. Но желание порадовать дорогое существо сильнее чувства самосохранения. Уж если не может открыто признаваться в чувствах – Этан не столько боится вновь переживать ту тоску и тяжесть, что была на его душе каких-то четыре года назад, сколько уверен, что Йорд просто не поймет его, - то хоть попытается ее порадовать.
Парень осмотрел окно и дверь с черного хода мастерской. Никаких магических символов или присутствия новых механизмов не появилось. Возможно, тут нет элементарной сигнализации. Этан прислонился к стеклу, заглядывая в помещение. Темно, ни одного намека на движение. Это хорошо. Ножом парень проковырял небольшую щель в деревянной раме, рядом с замком. Он дернулся от испуга и выронил нож, когда где-то вдалеке залаяла псина. Тихо чертыхнувшись, мальчишка поднял оружие и, обтерев его об брюки от пыли, убрал его. В ход пошла украденная у Йорд скрепка. Парень разогнул пластичный кусок металла и просунул тонкий прутик через образовавшееся отверстие. Таких манипуляций хватило, чтоб подцепить крючок задвижки окна и сдвинуть его. Этан не знал, сокрушаться ли по поводу недальновидности столичных мастеров или радоваться их оплошности. Окно легко распахнулось, и рыжий с чужим лицом оказался внутри мастерской. Он заткнул деревянную ложку под раму окна, на подобие бумаги в мастерской Йорд, чтобы окно не закрылось.
Неслышно, как кошка на охоте, юный воришка проскочил, кухню, в которой он оказался сразу из улицы, и тихо-тихо приоткрыл единственную дверь. За ней оказался покрытый мраком и страшной тишиной рабочий зал. Тот самый, где сидит мастер за работой и где имеется витрина. Этан подглядел в щель и убедился, что внутри ни души. Парень осторожно прошмыгнул к витрине, за стеклом которой виднелась пустеющая базарная площадь.
Мда, здешний мастер даже не пытался скрыть свои товары на ночь. Это точно столица? Этан оглядел представленные вещицы и задумался. На что там заглядывалась Йорд? Книги? Ну да, вполне понятно и объяснимо. Вот эта модель острова? Возможно. Юноша колебался меньше минуты. И выбрать ему не дали. Где-то наверху послышался шум упавшего чего-то крупного. Парень чуть сознание не потерял от испуга в этот момент. Так, пора начать тренировать свою выносливость. Движение на верхнем этаже спугнуло мальца, но не умалило его намерений. Трясущимися руками Этан сгреб в мешок модель Цисфора и какую-то книгу, первую попавшуюся, рванул обратно. Стоило бы мальчишке быть аккуратнее с чутким механизмом. Но быть пойманным и сданым властям куда опаснее, чем погнуть одну проволоку на механизме, ведь верно? На прощание парень швырнул на витрину записку и заготовленные заранее три серебряные монеты. Большего дать бард не мог.
Он вылетел из окна с ускорением и рванул прочь во внутренние дворы, подгоняемый страхом. Рыжий услышал грозные крики где-то сзади. Все-таки, где-то эти сволочи поставили сигнализацию. И сейчас толпа злобных заспаных мужиков преследует одного незадачливовго воришку с целью переломать последнему все конечности. Нет-нет-нет! Этан бежал так, как могли его быстрые ноги. Даже мешок с награбленым не мешал передвигаться и не бил его по пояснице, как бывало обычно. «- Черт, черт, черт!!!»
Он петлял меж домов и все равно слышал своих преследователей. Судя по голосам, из стало больше. Сын Ридена рванул за очередной поворот, запутывая следы, и практически впечатался в тупик. Паника тут же охватила рассудок. Этан интуитивно схватился за место на плаще, где покоилась флейта. Но их много, а он один. Голова вдруг нестерпимо сильно заболела, а звук стучащего в висках пульса стал слышен прямо в мозгу. Если бы не натренированная дыхалка певца, парень еще бы и задыхаться начал от переполоха. Но решение пришло вполне ожидаемо. Парень прильнул к стене напротив выхода из переулка. Махнул свободной рукой вдоль горизонта. Морок на его лице потрескался и распался. А на замену маленькой иллюзии пришла одна большая. Между ним и его преследователями выросла стена. Точно такая же, к которой Этан сейчас прислонялся спиной. Только вот если попробовать коснуться этой новой стены, рука тут же утонет в ненастоящем кирпиче как в воду опущенная. Мальчишка быстро съехал по стене на землю и зажал рот ладонью, чтобы его тяжелое дыхание, сбитое бегом, стало сложнее услышать.
И его не услышали. Перчатка и повязка на лице намокли от горячего дыхания. На лбу выступила испарина, а на висках вздулись вены. Он устал и теперь очень хотел спать. Пальцы на ногах, кажется, даже затекли из-за неподвижности. Сколько времени Этан просидел вот так, удерживая такую здоровую иллюзию, минут двадцать? По углам ненастоящая стена начала трескаться и покрываться пятнами, походящими на чумные бубоны. Плохо. Надо валить отсюда, пока есть хоть немного сил. Бард поднялся, тихо шипя от пронизывающих ноги и ягодицы тысяч мелких игл - конечности затекли от долгого сидения на месте. Что-то дороговато обходится барду этот подарок. Он высунул голову из иллюзорной стены и оценил обстановку. Движения в темноте нет, ровно как и лишних голосов. Стена тут же распалась на миллиард мелких осколков и освободила менестреля от необходимости поддерживать свою магию. Парень рванул вниз по улице, петляя переулками, в сторону мастерской Йорд.

Этан ввалился в каморку запыхавшийся и взмокший от бега. Он бросил мешок с награбленым в изножье кровати, сам плюхнувшись на мягкую поверхность. Дышал бард тяжело и прерывисто, желая сплюнуть всю собравшуюся во рту горькую слюну. Он сорвал себя повязки и все ремни, расстегнул верхние пуговицы рубахи. Все. Погоня кончилась. Успокойся. Расслабься…

Мальчишка тихо-тихо спустился в кухоньку. Он жадно прильнул к кувшину с водой, опустошив литровую емкость почти полностью, так хотелось пить. Утер влажные губы рукавом и опять прислушался к звукам мастерской Йорд. Голова почти перестала болеть, юноша смог сосредоточиться на своих ощущениях.
Бард аккуратно сложил мешок с моделью Цисфора и книгой внутри у двери спальни Йорд, предварительно удостоверившись, что подарок не пострадал. И вернулся в каморку с желанием отдохнуть. Но сон не шел. Этан размышлял, что утром ннит в любом случае заметит вещицы и прибежит к нему с расспросами. А что он скажет? Купил? Вряд ли она поверит. Йорд отлично знает, что даже в особо удачное время у менестреля не будет хватать денег, чтоб так серьезно раскошеливаться. Украл? Как быстро она сдаст его властям?
Парень довольно долго мучился в сомненьях, ворочаясь на кровати прямо в том виде, в котором пришел. И решился оставить записку. «Пусть это останется между нами.» Еще немного подумал, и добавил: «Я обязательно отвезу тебя на Фалеа, посмотреть на их механическое Сердце. Когда придет время.»
Этан подоткнул лист бумаги под сумку у двери ннита. Неторопясь, в надежде, что Йорд действительно спит, Этан собрал свои вещи. Растолкал ремни, блокнот, припасы по привычным местам в дорожных мешках. Не тронул более ничего в доме Йорд. Натянул на плечи плащ прямо поверх не до конца застегнутой рубахи. И собрался уходить. Тем же путем, которым вышел совсем недавно, за приключениями. То есть, через окно. Жаль, конечно, что в этот сезон он скорее всего больше не увидит подругу. Откровенно говоря, очень жаль. Но нельзя допускать, чтобы по его возможным следам сюда пришли люди. Или переживать крайне неловкую ситуацию утром с расспросами. Зачем им лишние переживания? Они оба достаточно настрадались сегодня.

Уже готовый уйти и мысленно попрощавшийся с Йорд парень дернулся на звук открывшейся двери. Вот где угодно, но здесь бард не ожидал подставы. Все шло так хорошо, почти по его плану! А все испортилось. Таинственный подарок на утро вышел вовсе не таинственным и ни разу не подарком, если приглядываться к реакции одариваемой. Девчонка так быстро закрыла все пути отхода для Этана, что мальчишка шатнулся в сторону невольно. А когда его насильно развернули и вовсе не смог сопротивляться. Он больше прибывал в шоке, когда Йорд начала так ярко показывать чуждые ей эмоции. Растерянный и смущенный, он смотрел на девицу, трясущую его за грудки, широко раскрытыми удивленными глазами. Бард переключился со своего желания избежать скандала на Йорд. На ее переживание этой ситуации. Он просто не знал, как правильно реагировать. Будь Этан чуть менее искушенным в эмоциональных вопросах, непременно решил бы, что маленький подарок не понравился хозяйке дома. Но кое-что в психологии он понимал. И сейчас откровенно удивлялся. "- Она что, забеспокоилась обо мне?" Это одновременно льстило менестрелю и вгоняло его в уныние. Нравилось просто потому, что Йорд-то оказывается все-таки воспринимает его не только как мебель. А вот грусть передалась ему из-за неопраданных ожиданий. Этан надеялся вызвать положительные впечатления у Йорд той игрушкой, а никак не слезы и истерику. Он сам расстроился, что решил достать эту вещицу любыми способами.
Этан ухватил девчонку за запястья и попытался отцепить ее от своей одежды. Просто чтобы она перестала мучить свои руки об его грубую одежду. Он смотрел с грустью на девицу, переживая боль, сжимающую грудь. Что он виноват в ее слезах.
- Они не придут сюда, если ты об этом, - Этан попытался извернуться, чтобы посмотреть Йорд в глаза, но та будто специально прятала лицо. Еще бы, внезапно разреветься перед человеком, перед которым ты никогда такого не делала, - должно быть это действительно стыдно. Но Этан долгое время думал, что достаточно зарекомендовал себя перед ннитом, чтобы та достаточно ему доверяла и не боялась показать себя. Даже если это внезапно будут нетипичные ей настроения. Они нужны. Они всегда бывают. У всех. Самый спокойный и уравновешенный в мире человек способен единожды сорваться и накричать на обидчика. Так почему маленькому юному нниту нельзя позволить себе внезапные необычные переживания? Только вот Этан надеялся, что Йорд не станет стыдиться перед ним, если что-то подобное случиться. Слишком во многом он ошибался.
- Я достаточно запутал следы. За тобой никто не придет, - тихо прохрипел Этан абсолютно безэмоциональным голосом. Рыжий надеялся успокоить ннита этими словами, не раскрывая ей свою не совсем законную личину. Слишком сильно он хотел остаться в глазах Йорд обычным музыкантом. Не рассказывать же ей, что иногда приходится наживаться на чужом добре.
Мальчишка отпустил правую руку Йорд и коснулся освободившейся ладонью ее щеки. Он не хотел, чтобы ннит плакала из-за подобной причины. Это не те эмоции, которые он должен вызывать у окружающих. Этан стер указательным пальцем влажную дорожку на ее лице и постарался максимально осторожно повернуть ее голову, чтобы суметь заглянуть Йорд в глаза.
- О прошедшем не стоит горевать. Оно уже все равно случилось, - мальчишка грустно улыбнулся, прокручивая в голове варианты, как скорее убрать из сердца ннита горестные чувства.

ЛСтыдно, как стыдно-то! Вот чтобы увильнуть от такого разговора, мальчишка и пытался сбежать. Подумать только, толпа заинтересованных в поимке вора мужиков не догнала его, а малышка-ннит поймала вообще не напрягаясь. Крепче любых кандалов ухватила. Этан встревоженно воззрился на макушку девчонки, уткнувшейся лицом в его грудь. От места прикосновения лба девчонки разошлось нежное тепло, Этан моментально запутался. Сейчас не время зацикливаться на своих желаниях и переживаниях. Но близость Йорд, устроенная по ее желанию, волновала больше, чем его собственные ночные фантазии. Ах, как просто было бы барду жить с менее восприимчивым сознанием. Парень напряженно прикрыл глаза, положив ладони на плечи ннита, и облизал внезапно пересохшие губы.
Адреналин начал отступать, в теле ощутилась усталость и сонливость, суставы слабо неприятно заломило. Он слушал признание подруги и радовался. Не ее горю, ни в коем случае. Барду наконец стало известно, что он не просто мальчишка, который раз в пол года таскает в мастерскую всякие штуки и которому платят за это порцией ужина и ночью в теплой кровати. И одновременно знание это наполнило разум менестреля тяжестью. Как он теперь уйдет? Как спокойно переживет очередное расставание? Остаться? Какой прок от Этана будет этой мастерской? И Йорд в частности. Если останется - обязательно опять все сломает. Хотел как лучше - получилось как всегда. Бард больше не потерпит таких оплошностей от себя. Слишком много вопросов.
До этой ночи было проще. Проще уходить и возвращаться, переживая ночи вдали от Столицы в тишине, изливая свои переживания на бумагу в виде нот и букв, и зная, что тут он особо-то никому и не нужен. Как же мальчишка ошибался. Сегодня Этан позволяет себе слишком много вольностей. Руки парня скользнули Йорд за спину. Пальцы одной ладони зарылись в удивительно длинные волосы ннита, в этот раз не боясь получить оплеуху за наглость. Второй рукой крепко обнял девушку, сминая ее одежду и прижимая дрожащее тело к себе. И стало как-то хорошо и очень спокойно. Этан потерся щекой о макушку ннита и нагло вдохнул запах ее волос. Просто чтобы запомнить. Этот странный аромат, которым пропитывается любая техническая мастерская, книжной пылью, маслом и, что не удивительно, землистым металлом. Странный запах, на самом деле. Ничего особенного в нем нет, но сейчас барду, исходившему своими ногами половину известных Островов и видавшему многие чудеса, этот запах казался самым сладким. Вот на такие выкрутасы способны гормоны в организме.
Парень не удержался от неосторожного движения и наклонился сильнее, почти касаясь губами уха девушки, спрятанного за ширмой из волос.
- Не оставлю тебя этой ночью. Не стоит бояться, - так хотелось стащить с себя плащ, чтобы вся ненужная ткань перестала мешаться и дала прочувствовать момент, первый и наверняка единственный, близости с Йорд. Но только бы ннит при таком контакте не ощутила его бешено колотящееся от волнения сердце и трясущиеся руки.

Нет, не уходи! - так и хотелось вскрикнуть, когда крепкие объятья довольно быстро распались. Чужие руки уперлись ему в грудь, очевидно намекая, что пора прекращать весь этот цирк. Ну не повезло опять Этану прикипеть сердцем к существу, не разделяющему его внезапные душевные порывы, что поделать. Он нехотя отстранился, мысленно проговаривая варианты увещеваний, что все действительно хорошо и никто не вляпался ни в какую некрасивую историю. Но внезапно для всех находящихся в комнате оказался вознагражден юной ннит. Легкий, по-детски невинный теплый поцелуй стал более неожиданным, чем возможность увидить в центре Столицы отплясывающую чечетку ламию. Бард так и замер, открыв рот и недоуменно уставившись на Йорд. Бросив на прощание напоминание о обещании, лунное видение исчезло вовсе, оставив сконфуженного парня стоять с протянутыми руками в полном одиночестве.
Это было очень неожиданно. Но, черт возьми, как же приятно! Юноша секунд десять смотрел на дверь, за которой исчезла его подруга и жалел, что не сумел во время быть чуть наглее. Он улыбнулся, как ребенок новой яркой игрушке, и облизал угол губ, где его коснулась девица своими губами. Маленькая, но победа. Этан рухнул в кровать и уставился в потолок мечтательным и удивительно довольным взглядом. Точно точно перед взором не серое ровное полотно, а минимум десяток полуобнаженных танцовщиц. Обидно, правда, что Йорд так стремительно убежала.
И бард мог бы провести всю ночь, размышляя о мотивации поступка подруги. Но вспомнил, что есть еще дела, пока не покинул Столицу. Еще один плюс оставаться у этого механика - ни одна из его вещиц не будет тронута. Мальчишка метнулся к сумкам и извлек крепко запечатанный бумажный пакет, от которого тянуло свежескошенной травой и распаренным изюмом. Так может пахнуть только коринковый боб. Легкий яд и наркотик, вызывающий галлюцинации, "подрыв общественной морали" и обезвоживание. Алхимики черного рынка с большим удовольствием присвоят подобную травку себе. Да не какую-нибудь, а свежую, еще не высушенную! Как и где Этан достал эту траву - отдельная история, которую менестрель никому и никогда не поведает. Отец был бы очень недоволен таким сыном, если б узнал. Шельта не должны делать чего-то подобного. Но кушать хочется каждый день. А значит, пора наведаться к своим старым друзьям. Бард все равно планировал заглянуть туда завтра ночью, но нынче совсем не до сна. Не будет же он ломиться в комнату Йорд, чтобы девушка составила ему компанию.
Засунув сверток за пояс и спрятав его под рубахой, бард отсчитал из кошелька ровно тридцать медяков, прихватил флейту, спрятанную в самом удобном кармане плаща, и вновь облюбовал окно. Осматривая улицу на наличие прохожих, Этан боролся с сомнениями верности своего поступка. Все-таки, он обещал Йорд не уходить. Но, чисто теоретически, он же не уходит на совсем. Он вернется еще до рассвета. Так что совесть вполне можно успокоить такими условиями.
Парень шмыгнул на улицу привычным маршрутом, проверяя, не захлопнется ли окно, и натягивая на ходу капюшон на голову.
Еще когда Этан был не опытен в не очень законных делах, мальчишка клял отцовскую кровь, что так ярко - во всех смыслах слова - отразилась на нем. Даже рогов сиарских не досталось! Но сейчас привык и пользуется своей заметной шевелюрой сполна. Например, чтобы правильные люди его узнавали. Мальчишка добрел до границы базарной площади, где совсем недавно не было и души, а сейчас во всю бурлила ночная жизнь. Как и в любом другом крупном городе. Он зашел в неприметную таверну. Вполне обычную, шумную, от которой несло кислым пивом и жареным мясом, с криками и песнями пьяных мужиков-работяг, симпатичными разносчицами  и стариком-трактирщиком. Пробыл парень внутри не больше десяти минут. Он заказал каэлдонский мед, - который вы никогда не получите, если не знаете, как заговорить с трактирщиком, - и отсыпал те самые тридцать медных монет на стойку. В замен парень получил бутылек с грязно-бурой жидкостью и крохотный листок бумаги с короткой записью. Указанием места.
Шел он быстро в сторону северного порта, не оглядываясь и стараясь не привлекать к себе внимания. Пока резко не затормозил у немогодого уличного попрашайки. Обросший густой бородой, мужчина, кажется, пьяный, сидел, привалившись к стене дома, и пытался хватать прохожих за одежды и просил милостыню. Отлично. Обычно, именно такие маргинальные личности самые незаметные. Бард присел на корточки перед попрошайкой и протянул ему бутылек с жидкостью.
- Каэлдонского меда не желаешь, старик? - бедняк склонил голову, пытаясь мутным взглядом разглядеть лицо барда, спрятанное за капюшоном.
- О. Ты... этот... из Тэнебрэ, - мужчина словно моментально протрезвел, когда Этан кивнул, - Помню, помню тебя. Давно не видно было.
Старик поднялся не без помощи барда и повел юношу в ближайший переулок.

- Хорошая вещь, свежая, - "бедняк" рассматривал содержимое свертка, придирчиво перебирая траву пальцами, - Пять золотых. Этан планировал получить минимум в два раза больше. В ответ на немой упрек во взгляде юноши, старик рассмеялся и запечатал пакет, - Времена сейчас тяжелые, малыш. Начальство понизило ставки, больше дать не могу.
- Так не пойдет. На Вестфолле и того больше получить можно.
- Так до Вестфолла еще добраться надо!
Этан попытался забрать пакет, но встретил недовольный взгляд старика и крепкую руку, всю покрытую грязными цыпками, на своем запястье, - Нет, малыш. Ты же знаешь, что сделка заключена с того момента, как купил мед.
Старик негромко свиснул, но этого оказалось достаточно. Двое мужчин, каждый шире и мощнее Этана, показали свои необремененные интеллектом лица в переулке. "- Да ну лаадно..."

Если мысль материальна, то наверняка до всех, с кем успел попращаться мысленно Этан, дойдут его последние слова. В том числе до собственных зубов, языка, ребер... эм... что там еще обычно ломают в таких ситуациях? Парень продолжал держаться за пакет как за спасительную соломинку. Словно - пуф! - и яд коринкового боба может внезапно начать действовать на врагов. Увы, парню оставалось лишь просчитывать возможные варианты использования флейты и побега с минимальными потерями для собственной туши. Чуть позже, если выберется, начнет размышлять, на сколько серьезных врагов он вот-вот себе наживет и вспоминать, где еще по Столице разбросаны перекупщики. Да, если выберется, конечно.
Мысль оказалась крайне материальной и очень тяжелой. Есть в искусстве такое понятие "Бог из машины". Когда герою очень трудно, появляется эфемерная "высшая сила" и подбрасывает ему способы решения проблем. Здесь и сейчас "Deus ex" появился не откуда-нибудь, а прямо с неба. Бард уже почти придумал, как будет оправдываться перед Йорд, если приползет к ней за своими пожитками в поломанном состоянии и даже потянулся за флейтой как средством самообороны. Когда сверху прилетела бочка. Черт возьми, бочка! Прямо сверху - хлобысь! Сначала вырубив своим весом и ускорением одного агрессивно настроенного товарища, затем второго по принципу домино.
Этан аж подпрыгнул от неожиданности и невероятности происходящего. Бард-то думал, что подобное только в театральных постановках бывает. Но о высоких материях поговорим потом. Здесь и сейчас происходят куда более важные, хоть и приземленные вещи.
Старик, потерявший группу поддержки, судя по всему испугался не меньше. Он набрал полную грудь воздуха, чтобы свистнуть куда громче предыдущего раза. Или закричать, не суть. Ведь Этан не только менестрель, но еще и вор. А значит, вышколен на быструю реакцию. Мальчишка не стал высматривать своего спасителя, бард ударил старика ребром ладони по горлу, даря мужчине несколько потрясающих своим великолепием секунд удушья. Удобное время, чтобы забрать товар. Рыжий развернулся к бородатому спиной и, зажав подмышкой руку бедолаги, пытающегося хватать воздух ртом, вывернул мужчине руку. С тихим "аххр" старик все-таки отпустил не принадлежащий ему сверток, что быстро скрылся под одеждой барда. Рыжий шатнулся в сторону и обернулся на противника, дабы убедиться, что никакая гадость не прилетит в спину. И молодец, что обернулся. Заваливающийся назад старик швырнул что-то блестящее в парня. Этан решил, что летит нож или другое метательное оружие, и по глупости своей наиграл на уже подготовленной флейте, - я уже говорил, как парень любит свой плащ с кучей кармашков в самых удобных местах? - резкую мелодию "Девятого вала", чтобы отбить физическую угрозу. А нужна была "Золотая клетка". Старик оказался магом. Уж очень любят в связных брать одаренных людей и нелюдей. И блестяшкой оказался чистый магический заряд. Что очень удачно впечатался барду в грудь с правой стороны, цепляя ребра и плечо. Начатая мелодия сорвалась на противный писк, а сам менестрель, отшвырнутый атакой чуть назад и получивший чудо какие ощущения рвущейся плоти, быстро присел на колени.

Отредактировано Aetan (2016-10-11 01:12:26)

Человек в черном - это последнее, что видел Этан прежде, чем отключился. Сознание часто само нас оберегает от боли, будь она физической и душевной. Поэтому люди падают в обморок. Чтобы не травмироваться еще сильнее. Видимо, разум барда решил, что хватит на ближайшее время подставлять себя под удары сегодняшнего дня и предпочел немного отдохнуть, раз уж хозяин по собственной воле не остался нежиться в теплой постели.

Ломота по всему телу, точно по мальчишке потоптался ездовой ящер, смогла пробудить юношу. Это и знакомый серый потолок стало первым, что пережил менестрель, когда смог разлепить тяжелые веки. Мышцы правого плеча выкручивало, а голова болела, особенно виски и макушка.
Так. Вспоминай. Ты шел к перекупам. Ты встретился с перекупами. Ащщщ, как больно думать... стоп. Парень моргнул и ощупал ладонью левой руки лоб. На встрече что-то шло не так. В груди внезапно стало очень тяжело и тесно. "- Схватили?"
Тихо шипя, мальчишка сел - целая победа, ибо поясницу при попытке выпрямиться прострелило резкой болью. Как-будто парня волочили по земле в крайне неудобной для него позе. Он закрыл лицо правой ладонью, желая протереть глаза, но понял, что совсем не чувствует пальцев. Этан был уверен, что испугаться еще сильнее, чем до этого, невозможно. Он принялся ошарашенным пустым взглядом осматривать полусогнутые почти не шевелящиеся пальцы на руке. На правой руке.
Юноша нервным движением рванул драную у груди после неудачной для него атаки противника-старика рубаху и осмотрел плечо. Темное пятно, походящее на нарисованный шрам от ожога. В центре его пульсировало тепло и дергало мышцу.
- Не-е-ет... - тихо пискнул парень, не замечая вокруг ничего, кроме поврежденной руки. Наверное, примерно это ощущают люди, теряющие близких. В голове все смешалось и стало как-то плевать, схватили ли его те мужчины с черного рынка или нет. Какой-то первобытный, еще не знакомый барду, ужас ухватил мальчишку темными объятьями. Он зажал рот левой ладонью, чтобы не завыть в голос, а из темных глаз неподконтрольно полелись слезы. Все его навыки и умения, средство заработка, магия, смысл жизни - все в этой руке. В этой не работающей руке.

Пальцы по прежнему не желали двигаться нормально. Все нервные импульсы, посылаемые мозгом, проходили или мимо конечности, или очень сильно видоизменялись. Потому что при попытке согнуть указательный палец дергался мизинец, а при желании двигать большим пальцем, в судороге свело всю кисть руки. У него на глазах стремительно умирала вся его жизнь. Прошлое стало каким-то неважным и бессмысленным с его годами обучения игре. Будущее затянуло липким туманом, на столько густым и тяжелым, что Этан чувствовал его в собственных легких и почти перестал дышать за редкими надрывными всхлипами. А настоящее, вот оно. Уничтожено, как и чувствительность правой руки. Он не видел и не слышал вошедшей в комнату девушки. Ннита, что спасла его никчемную шкуру от возможной близкой и внезапной смерти, что протащила его почти через всю Столицу, а теперь собирается напитать пищей его истощенное тело. Лишь почувствовал крепкие уверенные объятья и чужую руку на голове.
Этана трясло как в лихорадке. Он продолжал прижимать ладонь к нижней части лица, размазывая слезы по щекам и подбородку. Он все еще пытался шевелить пальцами, но к успеху так и не пришел. Ему стало очень тепло, но спокойствие обнимающего совсем не передалось барду. Рыжий даже не думал, совсем. Странное состояние полного оцепенения разума. Третья дверь. Дверь безумия. Дверь из приданий. Дверь, за которой кроется сознание в случае тяжелых потерь. Порой разум получает такой удар, что впадает в сумасшествие. Хотя это выглядит бессмысленным, на самом деле польза есть. Бывают времена, когда реальность не приносит ничего, кроме боли, и, чтобы от нее уберечься, разум вынужден бежать от реальности. И Этан стучался в эту дверь.
Никогда. Никогда не говорите человеку, находящемуся в неконтролируемой истерике "тише" или "спокойно". В случае легкого психоза к вам могут прислушаться. В состоянии же абсолютного расстройства ощущения и восприятия окружающего мира, именно эти слова являются катализаторами и спусковыми механизмами сдерживающих факторов. Возможно, не услышь Этан таких слов, произнесенных голосом его музы, он бы перетерпел и перестрадал в нынешнем состоянии. Но бард их услышал. И не смог сдержаться.
Сколь не были крепкими, желанными и нужными объятья Йорд, Этан рванулся торсом вперед, подгибая ноги и складываясь пополам. Вой раненого кита, не меньше, вырвался из его груди. Вся боль, все напряжение, неудовлетворенное желание, страх, - все накопленные за день отрицательные эмоции вылились в один отчаянный хриплый крик.
Мальчишка взревел, хватаясь за голову и запутываясь все еще не действующими пальцами правой руки в своих волосах и серебряных прядях, что не во время попались под руку. Он еще не успел осознать, что увечье - временное и через пару-тройку дней мальчишка с одинаковым успехом сможет пользоваться и лютней, и флейтой. Из короткой фразы Йорд бард просто не понял смысла ее слов.

Он ревел и бился в конвульсиях не долго, сказалась накопленная усталость. Теперь мальчишка, что всегда выглядит слишком самоуверенным, вечно веселым и позитивным заводным волчком, неосознанно жался к теплу чужого тела, подгибая ноги к груди, и скулил, как побитая псина. Истерика пошла на убыль, но Этан еще даже не близко от стадии принятия проблемы. В нем начала образовываться пустота и тишина, полное отречение от беды и осознания себя отдельно от боли.

Он начал различать тактильные ощущения. Это вовсе не мурашки и не судороги, это кто-то гладит его по лицу ладонью. Вдох-выдох-всхлип. Начал различать звуки, и осознал, что скрипучие стоны издает он сам. Вдох-выдох. Он смог сосредоточиться на своем внутреннем состоянии. И увидел там криво выцарапанную дыру, как если бы отковыривали ногтем старую штукатурку. А за дырой той тишина, которую создал он сам. Там был практически стертый из памяти голос отца, что пытался докричаться до сына. Там был глухой отказ прелестной дочки старосты деревни, - самый тяжелый, что переживал до сих пор бард. Там грубые отказы трактирщиков на просьбу чуть скинуть цену за койку - если подумать, то все эти шинкари непременно носили шикарные усы и не менее восхитительную шевелюру, лысеющие трактирщики обычно более дружелюбны. Там же запряталось неловкое "Не уходи", самое сильное из всех слабых позывов, что пытались закрыть собой дыру, отгражденную вязкой тишиной.
Вдох.
Этан осторожно сел, опираясь на левую руку. Ее парень чувствовал и не боялся навредить еще сильнее. Глаза немного опухли и нижние веки неприятно саднило. Мальчишка грубым движением утер лицо рукавом рубахи, теперь совсем непригодной для носки. И огляделся.
Выдох.
Мальчишка вдруг понял, что никогда не был особо "взрослым". Да, он может себя прокормить, способен самостоятельно путешествовать. Но по-настоящему вырасти он не успел. Именно эта тишина, что висела в комнате, напитанную звуками дыхания и шелеста одежд, эта тишина привлекает подавляющую часть населения Островов. Такая особенная тишина, для одного или двоих очень близких. Спокойная и безопасная. А Этан, движимый эмоциями, сам загнал себя в другую, разрушающую и очень одинокую тишину.
Вдох.
За окном светало, и означало это лишь что мальчишка провалялся в отключке слишком долгое время. Рыжий потер кулаком задеревеневшие виски. Он сам все портит. Он прямо как неугомонный подросток, считающий себя самым умным и взрослым. Никого не слушает и творит неведомую хрень по велению левой пятки. У него же опыт. Нет, не так. Опыт. Ну и что, что опыта этого как серы из ушей, на одну спичечную головку может и хватит. Почему всегда так? Почему он старается, как лучше, а получается как всегда? Парень с видом полной растерянности ткнул указательным пальцем левой руки в правую ладонь.
Выдох.
- А лютню мы продадим, - подал полный смирения голос Этан. - Если ты позволишь дождаться возвращения твоего старика, я успею связаться со своими, чтоб меня забрали. И в твоей жизни снова наступит стабильность.