Голод не тётка. Голод - очень злой дядька. Ариса быстро расправилась с ужином, и теперь лицо её выражало нечто, очень похожее на абсолютное умиротворение. Тщательно заполировав съеденное кружкой эля она, стукнув кружкой по столешнице, пару секунд сидела без движения, а потом вскочила и пустилась в пляс, чуть не сбив с ног запыхавшуюся официантку.
- Тысяча и одно извинение, красавица. - шепнула Ариса на ухо растерявшейся девушке, подхватив ту за талию и, танцуя, закружив в объятиях, вызвав на лице последней смесь паники и смущения. - Загляни в мою комнату, как освободишься. Если, конечно, захочешь... - подмигнула она официантке напоследок, выпуская из объятий. Девушка только что-то неуверенно пискнула, убегая в сторону кухни, красная, как свежесваренный рак. Забавная милашка. Видимо, только недавно заступила на работу и ещё не привыкла к гостям, подобным Арисе. Ну ничего, месяцок поработает, смекнёт, что к чему, и наверняка станет звездой и любимицей местных завсегдатаев.

Ариса опрокинула в себя ещё одну кружку эля. По счёту как раз ту самую, после которой музыка начинает звучать в ушах особенно живо. Эх, пропади оно всё пропадом, гулять так гулять! Она вскочила на стол и принялась отплясывать, лихо крутя бёдрами и отбивая пятками в такт музыкантам под ритмичные аплодисменты всех собравшихся. Ариса продолжала танцевать, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь всеобщим обожанием, текли рекой напитки. Так продолжалось, пока Ариса в очередной раз не окинула взглядом веселящуюся толпу и не увидела её. Одинокая и печальна, она сидела в дальнем углу, непозволительно отрешённая от всеобщего веселья. Ариса поспешно соскочила со стола, успев позабыть об официантке, наметив новую цель на вечер и не обращая никакого внимания на пару удивлённых пьяниц, ожидавших продолжения танца и теперь провожавших девушку глупым взглядом. Она полностью завладела вниманием Арисы. Такие нежные черты лица, такой необычный цвет волос. Будто именно кого-то такого и не хватало на арисином празднике жизни. Быть может, всему виной ударивший в голову хмель, но как смеет такое чудесное создание сидеть в стороне и тосковать, вместо того, чтоб веселиться вместе со всеми?

- Парниша, эля... Нет, вру, не эля. Вина! Самого лучшего вина вот сюда, пожалуйста! - скомандовала Ариса, плюхнувшись за столик напротив неё, подпирая подбородок ладонями и улыбаясь самым сахарно-кокетливым образом. Вино себя долго ждать не заставило и было разлито Арисой по паре стаканов совершенно беззастенчиво, без вопросов, а надо ли оно вообще таинственной незнакомке. К чему эти условности в такой весёлый вечер?
- Такое милое личико не имеет права быть таким кислым, подруга. Выпей, взбодрись. Тут сегодня мой вечер, а ты сидишь и скучаешь. Я просто не могла пройти мимо. Как тебя зовут?

- Ариса. Самая желанная девушка на пяти островах! - хихикнула воровка. Шутку эту, пожалуй, могли бы оценить разве что работники столичной сыскной канцелярии или охотники за наградой, но Арисе она казалась почему-то очень забавной. И потом, она действительно находила себя достаточно привлекательной, чтоб зваться желанной, хотя "самая" - это конечно же кокетство. Так же она точно не помнила, на пяти ли островах её разыскивают, на шести ли, а может вовсе на четырёх. В вечера, когда Ариса отмечает деловой успех, подобные тонкости не играют никакой роли. А в данный конкретный момент не играет роли ничего вообще, кроме невероятно милого личика девушки, представившейся Матти, её нежно-розовых волос, отблеска ламп и свечей в её глазах. И, чего греха таить, в глаза сразу бросался вкус в выборе одежды новой знакомой. Примерно тот же уровень недешёвой яркости и смелой открытости, что предпочитала сама Ариса. Выпившая воровка балансировала на грани между тем, чтоб смотреть приветливо, и тем, чтоб откровенно пялиться и поедать глазами.

Но даже сквозь пелену лёгкого опьянения тонкий голосок интуиции в голове не давал спокойно наслаждаться новым знакомством. Что-то в этой девушке было загадочное, только Ариса никак не могла сформулировать, что именно. Никакой мистики или ауры особо сильного волшебства, (которую Ариса в принципе едва ли была способна чувствовать), просто что-то. Даже если просто рассуждать логически:
- Позволь спросить у тебя, Матти. Не страшно ли такой красавице поздним вечером одной бродить по окраине Столицы? Нынче всякий лихой люд по улицам бродит. Могут кошелёк срезать, а могут и в рабство продать... - С последним предложением Ариса перешла на картинно заговорщический шёпот, но после звонко рассмеялась. - Но не бойся, рядом со мной тебе абсолютно ничего не угрожает. Я и сама, знаешь ли, не промах. Неспроста же я на целых восьми островах такая желанная! - и она вновь рассмеялась. Возможно, переходить к откровенному хвастовству, чтоб козырнуть перед симпатичной новой знакомой - это не самая лучшая стратегия, когда тебя разыскивают, но Ариса никогда не придавала значение особой конспирации в отношении себя. Если найдут, убежать не проблема. А пока не нашли, надо веселиться, что есть силы! Кроме того, уютный, тёплый полумрак таверны, сытость, эль и вино, неописуемая аура очарования Матти - всё как-то само собой развязывало язык и настраивало на откровения.

Ариса покрутила головой налево-направо, скорее для виду, чем всерьёз убеждаясь, что их не подслушивают. Благо, над душой действительно никто не стоял, все прочие посетители были очень заняты обильным возлиянием и плясками.
- Однажды я стащила артефакт, камень, что может влюбить в тебя кого угодно. Разумеется, я за огромные деньги его продала, мне-то он без надобности, хи-хи. Да и тебе был бы ни к чему, милашка. - полушёпотом проговорила Ариса, наклоняясь как можно ближе к Матти и довольно вульгарно совмещая распоследнее хвастовство с бессовестно сальным комплиментом.

Ага, поглядеть. Сгрести своими лапами, утащить под суд, впаять обвинение с приговором такой длины, что пергаментом всю Столицу трижды обмотает, запереть в камеру и через решётку всем вместе радостно глядеть. А может быть и вовсе решат казнить. Или в самый решающий момент об этом прознает отец, воспользуется связями и убережёт от грозной руки закона, но ценой этому будет золотая клетка какого-нибудь особняка с каким-нибудь быстренько образовавшимся мужем. Условия, конечно, лучше, чем за решёткой, но по сути та же неволя. Бррр, что вообще может быть хуже?

- Что, уже правда на целых десяти? Нечего сказать, расту! Секундочку... - Ариса осеклась. Либо красавица с розовыми волосами так удачно пошутила, случайно вписавшись в арисину же манеру поэтапно набивать себе цену, либо Матти знает несколько больше, чем говорит. Сейчас бы Арисе задуматься и насторожиться. Словно бы новая знакомая пытается издалека подвести к чему-то серьёзному и важному. Но музыка и весёлый гул таверны где-то на фоне не дают сосредоточиться. Да и вино так удачно ложится на эль, что становится совсем не до серьёзных размышлений. В конце концов, так ли важно, что имеет в виду эта девушка, когда она такая милая? А лицо её тем временем опасно близко. Так близко, что можно почувствовать нежное дыхание. Сердце Арисы, кажется, дрогнуло, пропустило удар и совершило безумный кувырок в груди одновременно. Если бы не танцы и хмель, уже изрядно подрумянившие лицо воровки, она бы абсолютно точно залилась краской прямо сейчас. Если бы Матти была дорогим и редким артефактом, Ариса бы схватила её сию же минуту и утащила с собой, не расставаясь так же, как не расстаётся с окрыляющим кулоном. Воровка пару раз мотнула головой, словно бы рассеивая наваждение.

- Маленьким секретом?.. - Ну конечно же! А она-то, дура такая, и не догадалась сразу. И понятно, откуда у Матти есть какая-то информация. Это же явный намёк на некую наверняка очень выгодную сделку! Деловое предложение! И если Арисе удастся заинтересовать покупателя или нанимателя, то за этот вечер удастся обогатиться ещё раз. А может даже укрепить с этой девушкой не только деловые, но и личные связи! Воровка невольно расплылась в мечтательной улыбке, прикидывая перспективы.
- Ладно, слушай сюда. - Ариса будто бы случайно коснулась кончиками пальцев ладони Матти - Свои первые артефакты я украла в восемнадцать лет. Училась себе в Академии, могла бы стать реально известным алхимиком, как мой папаша - магом. На самом деле я не хотела ничего красть. Только взглянуть, изучить и положить на место. Глупо, наивно, смешно, да. Моё зелье взорвалось, пришлось хватать всё, что под руку попадётся, и ноги уносить. Путь назад заказан, а жить-то как-то надо. За хороший артефакт можно вырубить столько золотишка, что вот он, мой ключ от свободной и полной жизни. И это того стоило. Я профи. Пусть я почти не чувствую магию, в артефактах я разбираюсь не хуже, чем те мутные ребята из ордена со сложным названием, что у нашего брата последний хлеб отбирают. Если они, конечно, не выдумка.
Закончив рассказ Ариса смочила пересохшее горло изрядным глотком вина и тепло, но с хитрецой улыбнулась Матти.
- Ну, так что там у тебя за маленький секрет?