Этим утром Карен чаще обычного оказывалась в поле зрения Софи. Женщина то появлялась на крыльце магазинчика, отстранённо глядя куда-то вдаль и куря при этом свою изящную длинную трубку. То заходила внутрь и в молчании пила чай, сидя в плетёном кресле и наблюдая за тем, как Софи общалась с посетителями. А когда они остались одни, то, ни с того ни с сего, вдруг стала расспрашивать племянницу, можно ли в их оранжерее найти цветы розмарина, барвинка или же сирени*.
- Мадам, вы хотите мне что-то сказать? – в конечном счёте с растерянной улыбкой вопросила у неё Софи. Но Карен скрыла лицо за любимым веером, и лишь хитрый взгляд её глаз говорил о том, что тётушка знала о своей племяннице что-то такое, о чём та сама ещё не ведала. Софи был знаком этот взгляд. Она видела его каждый раз перед тем, как в её жизни случалось что-то совершенно неожиданное. Но по негласному закону их дома Карен никогда не озвучивала свои предсказания, если они касались членов семьи. Вероятно, это делалось с умыслом, чтобы у домочадцев не было соблазна неограниченно пользоваться её загадочными силами. Если таковые, конечно, действительно были.
Впрочем, после вопросов о цветах Карен удалилась и больше уже не появлялась в лавке, так что Софи оставалось лишь гадать: крылся в её действиях какой-то смысл, или же тётушка просто пыталась скоротать своё время.
Остальной же день прошёл без видимых перемен, время текло как обычно, и ничто не нарушало привычную повседневность. Так что к вечеру Астер и вовсе забыла об утренних странностях в поведении тётушки. Девушка была погружена в свою работу: она ещё на днях заметила, как стремительно стала разрастаться камелия в одном из горшков, так что необходимо было как можно скорее пересадить новые ростки. Посетителей было немного, поэтому Софи могла посвятить всё своё время нежным цветам. К слову, отчего-то именно к камелиям у девушки всегда было особое отношение. Если бы эти невероятной красоты цветы имели характер (а Софи искренне верила, что он у них был), то они были бы тихими, добрыми и нежными. Возможно, такое впечатление объяснялось тем, что камелии ассоциировались у девушки с образом её матери, уже подёрнутым дымкой, но всё ещё таким дорогим.
И так, пребывая в лёгкой задумчивости, витая где-то в своих воспоминаниях, Софи и не заметила, как время приблизилось к закату. Последние лучи солнца, ещё проникающие в помещение сквозь окна, указывали на то, что скоро магазинчик нужно закрывать. Поставив горшки с пересаженными ростками на дальний прилавок, девушка сняла с рук перчатки. Оставалось навести порядок, и можно было отправляться на традиционную вечернюю прогулку.
Закончив со всеми делами, Софи наконец вышла из магазинчика и заперла дверь, после чего повесила серебряную цепочку с маленьким ключом себе на шею. Пройдя по тропинке и выйдя через калитку на основную улицу, девушка остановилась и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. Она любила этот свежий вечерний воздух, он, казалось, вселял в неё новые силы.
"Ну что ж..."
Она открыла глаза, но, не успев сделать шаг, застыла на месте. Странное, давно забытое чувство овладело девушкой, когда её взгляд упал на фигуру мужчины, сидящего на лавочке чуть поодаль. Время будто бы замедлилось, замерло, а затем и вовсе пошло вспять – перед глазами Софи замелькали воспоминания о далёком прошлом. Ей вспомнился и несчастный котёнок, и компании вечно что-то кричащих мальчишек, и, в конце-концов, тот, кем она всегда восхищалась в детстве, от кого не отводила глаз.
- Гаррет... – она произнесла его имя одними губами, всё ещё не веря в то, что действительно его видит. Но нет, она ни с кем не могла его спутать, пусть даже в последний раз видела Найта шестнадцатилетним пареньком.
Сама не до конца того осознавая, Софи пошла к нему навстречу, боясь даже на мгновение отвести взгляд в сторону. Что если это искусно созданная кем-то иллюзия? Что если он исчезнет в миг, когда она в очередной раз моргнёт? А может, это и вовсе её воображение разыгралось, затуманилось после целого дня, проведённого среди благоухающих цветов?
Девушка не заметила, как остановилась, оказавшись в шаге от Гаррета. Она дошла до него слишком быстро, разве нет? Или дело было в том, что он тоже шёл ей навстречу? Софи не могла ответить на этот вопрос. Вместо этого она молча протянула руку и едва-едва коснулась ладонью его щеки. Она была тёплой.
- И ты не исчез, - поражённо, но в то же время с явно различимым облегчением в голосе проговорила она.
"Не иллюзия. Ты настоящий."

*Розмарин (на языке цветов) – «память», «воспоминание»; барвинок – «светлое воспоминание»; сирень – «дружба» или «первая любовь» в зависимости от цвета.
 

Девушка смотрела на него и словно пыталась понять, насколько сильно изменился тот, кого она знала ещё в детстве. Однако одно Софи уже сейчас могла сказать точно: он больше не был тем мальчишкой-забиякой – теперь Астер видела перед собой взрослого мужчину. И дело было вовсе не в его росте и ставших широкими плечах (хотя всё это, бесспорно, добавляло его образу привлекательной мужественности), а в том, что крылось за взглядом повидавших мир глаз и таилось за шрамами, тут и там видневшимися на его смуглой коже. Сердце замирало в неясном страхе, стоило девушке лишь подумать, что пришлось пережить её другу детства. С каждой секундой в голове Софи зрели всё новые вопросы, ей нестерпимо хотелось услышать от Гаррета, где он был всё это время, что с ним произошло и, в конце концов, почему он не вернулся раньше. Но все мысли были столь путаными и разбросанными, что сформулировать их во что-то мало-мальски связное и имеющее смысл пока не представлялось возможным.
Его ответ на её весьма своеобразное приветствие заставил девушку счастливо заулыбаться и вместе с этим несколько смутиться своего поведения. Но что делать, такие встречи случались с ней не каждый день и даже не каждый год, так что неудивительно, что на время она потеряла над собой контроль.
А судьба в этот вечер, похоже, решила вести свою собственную игру. Заслышав позади звуки подъезжающей кареты, Софи обернулась и в удивлении обнаружила, что в их сторону направляется хорошо знакомый ей юноша. Лорд Вильям, всегда искренне вежливый и учтивый, был одним из постоянных посетителей её цветочной лавки – из раза в раз он покупал у неё камелии. «Вероятно для той, что завоевала его сердце», - думала поначалу Софи. Но задавать столь личные вопросы клиентам Астер не привыкла, да и, как правило, те всегда сами объясняли, для какого события им нужно собрать букет. Но со временем Софи и Вильям разговорились, и именно за одной из таких бесед девушка узнала, что цветы лорд Де Вордд регулярно покупал для своей матушки. И, конечно, его заботливость не могла не восхитить девушку, ведь одно из значений цветка камелии – пожелание счастья и долголетия. А что, как не сыновняя любовь, может поддерживать пожилую мать?
- Моё почтение, лорд, - справившись с первоначальным удивлением и смятением, с улыбкой поприветствовала его Софи. Но сказать больше не смогла в силу ряда причин. Как минимум потому, что ни Вильям, ни Гаррет пока попросту не позволяли ей сделать это.
Девушка была в замешательстве. Софи не могла не заметить, как резко возросло напряжение, так внезапно возникшее между мужчинами, и, по правде говоря, совершенно не представляла, каким образом она могла исправить ситуацию. В том, что эта задача ложилась именно на её плечи, Астер не сомневалась.
Меньше всего она любила принимать поспешные решения, но времени на то, чтобы придумать лучший из всех возможных вариантов действий, у неё было крайне мало. Так что, выждав подходящий момент для того, чтобы вмешаться в разговор, Софи обратилась к Де Вордду:
- Лорд Вильям, Вам несказанно повезло, что я не успела далеко уйти, - в её, казалось бы, ровном голосе слышались шутливые нотки. Пусть юноша был старше её, но их достаточно дружелюбное общение позволяло не слишком строго следовать формальностям.
Обернувшись к Гаррету, Софи на мгновение легонько потянула пальцами его рукав и почти сразу же отпустила – так же она делала в детстве, когда хотела о чём-нибудь его попросить.
- А ведь это значит, что я смогу показать тебе, где работаю. Видишь, я уже не десятилетняя девчушка, тётушки даже позволили мне самостоятельно управлять лавкой. Всегда хотела тебе похвастаться, - с лёгкой, но искренней улыбкой на губах Астер ещё с пару секунд смотрела Найту в глаза, а затем, совершенно естественно взяв его под руку, повела в сторону ажурного заборчика и калитки. Но хоть внешне девушка выглядела как всегда спокойной, а в движениях не было никакой неловкости, внутренне Софи ощущала себя совершенно иначе. Правильно ли она ведёт себя по отношению к обоим этим мужчинам? Кто знает.
Пока они шли в направлении ко входу в магазинчик, то, дабы не возникало неудобных пауз, Астер обратилась к Вильяму:
- Вы правы, Гаррет – мой друг детства. Представляете, мы не виделись с ним девять лет, - подойдя к двери, Софи высвободила руку Найта и отперла ключом замок.
- Вашей матушке, как обычно, камелии, лорд Вильям?

- Мой дом совсем не далеко, - ответила она Гаррету. – Ведь лавка – его пристройка. Но чтобы дойти до главного входа в особняк, то да, как и раньше, нужно пройти выше по улице.
И всё-таки она не могла избавиться от лёгкого чувства неловкости. К счастью, враждебных ноток по отношению друг к другу ни в голосе Вильяма, ни в голосе Гаррета не прибавилось. Однако было прекрасно понятно, что и вежливость между ними была весьма натянутой. С другой стороны, ожидать чего-то иного было сложно – оба мужчины видели друг друга впервые.
Когда Вильям упомянул о письмах, Софи невольно кинула быстрый взгляд на Гаррета. Но Найт первым ответил лорду, что в какой-то мере избавило её от необходимости отвечать. Вообще-то письма ей действительно приходили. Вернее письмо, одно. Оно пришло вскоре после того, как они с Гарретом попрощались, и, вероятно, в то время он ещё не успел уехать или улететь далеко. Ну а после... Да, дальнейшая судьба друга детства была ей неизвестна.
Подавив вздох, Софи наконец открыла дверь и вошла внутрь. Только её нога ступила на мраморный пол, как темнота помещения развеялась: сработал маго-механический выключатель и расставленные то тут, то там в укромных уголках комнаты кристаллы зажглись тёплым светом –  немного приглушённым, но достаточным для того, чтобы всё видеть. В детали работы таких интересных механизмов Астер когда-то даже пыталась вникнуть, но в итоге так и не достигла в этом деле особых успехов. Ни механика, ни магия (хотя слабые способности к последней у девушки имелись) не были её коньком.
- Барвинки? – переспросила Софи, после чего лёгкое удивление на её лице сменились пониманием. – Поняла Вас, лорд. Всё будет готово в ближайшие минуты. А пока можете присесть, - она указала рукой в сторону плетёного диванчика, обращаясь и к Гаррету, и к Вильяму.
Пока мужчины вели беседу – вполне себе мирную, что не могло не радовать девушку – Астер принялась за привычное ей дело. Для начала нужно было подготовить и сложить всё необходимое на рабочем столе, дабы не метаться потом по всему помещению. Так Софи достала ножницы и сразу же приготовила ленты для того, чтобы потом аккуратно перевязать букет. Затем с ножницами в руках она прошла к кадке с барвинками.
Точно, я же выставила их сегодня, потому что тётушка спросила про них утром. Неужели знала? Или она хотела сказать что-то другое? – Астер в который раз поразилась дару Карен. Даже если это была просто гиперинтуиция, для девушки это в любом случае было, наверное, самой загадочной тайной из всех.
Склонившись над цветами, Софи аккуратно надрезала веточки, придерживая руками будущий букет. Это занятие – составление букета – девушку всегда как-то по-особому увлекало. Хотя сейчас от неё и не требовалось создание какой-то композиции, но это не меняло того, с какой концентрацией Астер подходила к своей работе. В эти минуты она, казалось, даже не слышала, о чём говорили между собой Гаррет и Вильям.
После того, как первый этап был закончен, Софи перешла к столу и, выбрав сиреневую атласную ленту, обвязала основание букета, завершив всё незамысловатым бантиком. Таким цветам больше подходила простота, нежели что-то мудрёное.
Обернувшись к своим гостям, Астер частично услышала ответ Найта, касавшийся вопроса о службе. И что-то в его словах снова заставило сердце девушки сжаться.
- Весёлые истории? – тихо повторила она. – Но ведь там было далеко не весело... А ты так легко об этом говоришь,  – на лице отразилась смесь смятения, печали и даже лёгкого испуга. Тут ей не нужно было обладать проницательностью тётушки, Софи и без того видела, что Гаррет вернулся далеко не прежним беззаботным парнишкой. В его жизни что-то произошло, и это что-то точно не связано с весельем.
Ох... – но тут до Астер дошло, что сказала она то, чего не должна была говорить. Есть такие моменты, в которые лучше промолчать, а также вещи, которые не следует озвучивать. Обычно девушка старалась следить за собой. Но в этот раз допустила ошибку.
- Прошу прощения за мои слова, не хотела вмешиваться в вашу беседу. Кажется, сказывается уже позднее время, - Софи улыбнулась виноватой улыбкой и перевела взгляд на Вильяма. - Очень нежные и добрые цветы, они обязательно понравятся Вашей матушке, лорд, - с этими словами она протянула небольшой букет Де Вордду.

Очевидно, что многие порой совершают ошибки, оступаются – для людей в этом нет ничего противоестественного. Но даже зная это, иногда трудно простить себя за какие-то мелочи, ибо появившееся чувство вины некоторое время попросту не отпускает, даже несмотря на то, что никто и не придаёт большого значения произошедшему. Это к тому, что Софи так и продолжала ощущать неловкость, пусть и видела, что ни лорд Вильям, ни Гаррет не сочли её секундную вспышку эмоций чем-то из ряда вон выходящим. И если посудить объективно, то в такой реакции и правда не было ничего странного и страшного. Но попробуй заставь замолчать свою совесть, когда ты всю жизнь учила себя сдерживать лишние эмоции, а тут вдруг поддалась им.
Однако реакции, последовавшие от обоих мужчин, оказали успокаивающее действие на Астер. Слова Гаррета как-то сами собой вселили в неё уверенность в том, что на самом деле всё хорошо. Да, пока что девушка не знала наверняка и могла лишь догадываться, сколько ужасов пришлось ему пережить. Но ведь главное, что он их всё-таки пережил! И сейчас он не где-то там далеко, в неизвестных краях. Сейчас ему уже не приходится бороться за каждый свой вздох – всё это нынче в прошлом. Вместо того чтобы постоянно оглядываться назад, нужно уметь жить настоящим и ценить жизнь такой, какая она есть. Это правило Софи выучила давно и была намерена его соблюдать.
Вильяму же удалось довольно быстро и непринуждённо сменить тему разговора, и, оказавшись на диване рядом со своими друзьями, Астер тепло и даже счастливо улыбнулась.
- Конечно мы примем Ваше приглашение, лорд, с большим удовольствием, - она кивнула, посмотрев на Де Вордда.
А вот последние слова аристократа невольно заставили Софи задуматься: действительно, они с Гарретом ведь так и не успели поговорить. Нет, Астер была искренне рада приезду Де Вордда, общение с которым всегда доставляло ей немало удовольствия, но ей было слегка неудобно перед Найтом. Ох уж эти людские чувства: иной раз человек с такой готовностью запутывает самого себя... Впрочем, не зря же говорят, что всё делается только к лучшему. Кто знает, может, встреча с на-лордом окажет немалое влияние на самого Гаррета? Уже сейчас можно было заметить, что их отношение друг к другу стало гораздо более тёплым и непринуждённым, нежели каких-то полчаса назад. Это было и удивительно, и, в то же время, девушка была рада такому повороту событий. Кто знает, может именно так и зарождается новая крепкая дружба?
Тем временем Найт продолжил свой рассказ, и Софи вместе с Вильямом (чьи сменяющиеся эмоции на лице девушка замечала каждый раз, когда оборачивалась к на-лорду) слушали его чуть ли не затаив дыхание. Для них подобные приключения были доступны разве что благодаря книгам да легендам, однако вот, Гаррет Найт – живое доказательство того, что все эти истории происходят с людьми взаправду, и это далеко не выдумки. Более того, Гаррету удавалось всё так ярко и живо описывать, что Софи невольно бросало то в жар, то в холод, будто она была не только лишь слушателем, но и сама присутствовала при всех этих действиях.
По окончании рассказа девушка ещё некоторое время оставалась под властью внутренних эмоций. Уж слишком хорошо воображение рисовало всё, о чём только что поведал её друг детства.
- Да, всё это совсем не похоже на привычную нам, обычным жителям Столицы, жизнь... – в итоге выдохнула Софи, переводя свой удивлённо-восторженный взгляд на Гаррета.
Но ведь время и правда неумолимо шло, наступал уже поздний вечер, и Астер обеспокоенно глянула на Вильяма.
- Кажется, мы и правда задержали Вас, лорд. Уже темно, дороги не так хорошо освещены, а Вам ещё к матушке ехать... Всё будет в порядке?