На приглашение Вильяма, так неожиданно полученное буквально несколько дней назад, Софи с Гарретом ответили согласием. Для Астер оно было неожиданным потому, что это первый раз, когда они с Де Ворддом должны были увидеться вне цветочной лавки. С другой стороны, для аристократов подобные визиты друг к другу, совершаемые с завидным постоянством, вовсе не являлись редкостью, особенно в Столице. Даже в доме Астер периодически устраивались небольшие приёмы, ибо таковы правила светского общества. Не придерживайся ты их, и тебя могут посчитать либо слишком невежественным, либо чересчур загордившимся. Хотя Софи не замечала за своими тётушками сильной зависимости от мнения других людей... У неё вообще создалось впечатление, что они всего-навсего отдавали дань уважения традициям, а не волновались о том, какое впечатление произведут в аристократических кругах.
Но нынешний визит к Вильяму, как чувствовала девушка, будет сильно отличаться от привычных приёмов. Как думалось Софи, это будет что-то куда более дружеское и искреннее. И одна только эта мысль уже грела душу.
Но был и другой факт, который также заставлял девушку с некоторым трепетом ожидать предстоящего небольшого путешествия к поместью Де Ворддов. А именно то, что она направится туда вместе с Гарретом. Софи была рада, что после своего возвращения в Столицу Найт не только нашёл её, свою подругу детства, но и волей случая сумел завести новые знакомства. За столь долгое время, пока он отсутствовал, их родной город всё же претерпел изменения, пусть в целом и незначительные, но вполне себе заметные глазу отдельного человека. Старые знакомые или разъехались, или стали совсем другими людьми, так что возможность приобрести нового друга была очень и очень ценной. А Вильям Де Вордд был не только аристократом, но и просто достойным и во всех отношениях приятным человеком.
Правда, в то же время Софи немного волновалась за Гаррета, хотя это волнение не имело прямого отношения к их сегодняшней поездке. Заключалось оно в следующем: Астер понимала, что все эти годы жизнь Найта текла иначе, в совершенно другом темпе. Он ведь даже в детстве был не любителем тихого и размеренного времяпрепровождения. Это она привыкла к мирной жизни, в которой каждый новый день мало отличался от предыдущего. А Гаррет... как долго он сможет выдерживать это?
Подобные и многие другие мысли сменяли друг друга в голове Софи, пока экипаж неспешно вёз девушку и мужчину к поместью Де Ворддов. По пути они с Гарретом почти не разговаривали, но царившее между ними молчание вовсе не казалось напрягающим. Они знали друг друга давно, и не было необходимости каждый раз искать новую тему для разговора просто для того, чтобы поддерживать беседу. Так что даже в тишине не ощущалось никакой неловкости. Во всяком случае, чувства Софи в данный моменты были именно такими.
Путь до поместья был недолгим, и уже совсем скоро оба гостя стояли перед входом в дом, где их уже вот-вот ожидал лорд Вильям. Переложив из одной руки в другую небольшой букет из трёх ирисов, предназначавшийся Вильяму в качестве дружеского знака внимания, Софи на мгновение обернулась на Найта, а затем снова перевела взгляд на фасад здания. Пока что девушка не видела Де Вордда, так что решила, что к нему их с Гарретом должны будут проводить.

Встречать их вышел, по всей видимости, дворецкий Де Ворддов. Софи улыбнулась и чуть склонила голову в знак приветствия, когда мужчина обратился к ней. Стоит сказать, что за свою пусть и недолгую жизнь, но девушка успела побывать в гостях и на приёмах совершенно разных аристократических семей. И ей всегда было приятно встречать таких представителей светского общества, которые не кичились своим положением, не разыгрывали драмы и не вели себя напыщенно и чересчур горделиво. А ведь вопреки сложившемуся мнению, таких аристократов было немало. Просто оттого, что они не стремятся привлечь к себе внимание, их замечают реже, чем тех, кто вечно задирает нос. 
И, что самое любопытное, очень многое о семье аристократов говорит и поведение их слуг. Даже сейчас, хотя Софи видела Игоря впервые, но у неё уже создалось впечатление, будто она приехала навестить старых добрых друзей – настолько теплую и словно бы даже семейную встречу устроили для них с Гарретом.
— Вильям очень хотел встретить Вас сам, но слёг накануне с болезнью, а потому передвигаться и что-либо делать для него крайне тяжело.
- Что Вы? – непроизвольно воскликнула девушка, с тревогой во взгляде посмотрев на дворецкого. Теперь ей стало понятно, отчего Вильям не вышел на улицу и не встретил их лично. Но не следовало бы в таком случае и вовсе отменить назначенную встречу? Разве не будут они только излишне беспокоить лорда своим присутствием? Хотя... В этом был Вильям Де Вордд, он бы ни за что не отменил намеченные планы.
Когда они оказались в гостиной, где их уже ожидал юноша, Софи с Гарретом стали свидетелями довольно забавной сцены общения Вильяма и его дворецкого. Астер не могла сдержать улыбки, наблюдая за мужчиной и юношей, с трудом понимая, кого они ей больше напоминали: то ли отца с сыном, то ли двух братьев – старшего и младшего. Хотя, пожалуй, ближе всего к истине было определение «друзья», настоящие друзья. Но и оно не описывало всей полноты картины. Удивительно, как многое удавалось почувствовать, просто лишь наблюдая... Всё же таких людей, как Вильям и его дворецкий, девушке ещё не приходилось встречать.
Мельком Софи глянула на Гаррета, пытаясь по его лицу и выражению глаз понять, а что думает он о развернувшейся перед ними сцене. Возможно, для него подобное тоже было впервые.
Они присели на указанные им места, и когда Игорь удалился, а Вильям с улыбкой извинился и попросил их рассказать о прошедших днях, Софи заговорила:
- Право, у меня даже нет никаких интересных рассказов, которые могли бы занять Вас, лорд, - в её голосе слышались нотки вины. – Но, быть может, Гаррет сможет чем-то поделиться?
Её будни протекали в цветочной лавке, и за последние несколько дней Софи выбиралась в сам город всего пару раз – и то, только лишь поутру, дабы успеть купить в булочной свежеиспеченные печенья и круассаны. Но вряд ли это те рассказы, которые мог ожидать от неё Вильям.
- А вообще, скажите, как Вы себя чувствуете? – хоть держался Де Вордд довольно жизнерадостно, бледность его лица выдавала в нём болезненную слабость. – Вам лучше было бы прилечь и поберечь себя, а вместо этого Вы уделяете внимание нам... – она действительно беспокоилась и чувствовала себя виноватой за то... да хотя бы за то, что не послала заранее никакого письма, чтобы удостовериться, всё ли хорошо и не отменяется ли встреча в связи с какими бы то ни было причинами. А впрочем, Софи понимала, что невозможно было этого предвидеть. Ведь с того дня, как они договорились об этом вечере, прошло совсем немного времени, девушке и в голову не могло прийти, что что-то изменится. Увы, она будущего не видела.
Астер опустила взгляд на руки, сложенные на коленях, и тут же поняла, о чём забыла.
- Ах да, лорд Вильям, это Вам, - Софи встала, подошла к Де Вордду и протянула ему ирисы.
Огромное заблуждение считать, что мужчинам не дарят цветы.

Софи шутливо прищурилась на слова Гаррета, который очень вовремя уклонился от возможной ответной реакции с её стороны. Иначе бы она не промахнулась, и её локоть попал бы прямо в его бок. Пусть с возвращения Найта прошло всего несколько дней, но постепенно всё возвращалось на круги своя: они снова могли вести себя друг с другом непринуждённо, как в детстве, особо не задумываясь о статусах и прочих предубеждениях. Хотя, конечно, среди незнакомых людей они придерживались правил, но Вильям давно стал для Софи по-настоящему близким другом. Так что рядом с ним можно было не следовать строгим формальностям, а просто быть самими собой.
- А вот и нет, ты незаменим, - с улыбкой ответила Астер на последнюю реплику Найта. – Слышишь, что говорит лорд? Его исцеление зависит от нас, значит твои рассказы посодействуют выздоровлению нашего доброго друга.
Но шутки шутками, а вот тот факт, что Де Вордд слёг с болезнью всё же немало беспокоил девушку. Впрочем, радовало уже то, что у Вильяма были силы на разговоры и смех, да и вообще держался он достаточно хорошо. Конечно Софи не могла знать наверняка, сколь сильную боль и слабость ему приходилось превозмогать, но в душе искренне надеялась на то, что лорду в скором времени станет лучше. Но когда в гостиную снова зашёл дворецкий, большая часть тревог девушки и вовсе пропала – с таким заботливым другом, как Игорь, Вильяму точно ничего плохого не грозит.
Приняв приглашение и сев за стол, который теперь ломился от разнообразных яств, Софи поначалу даже слегка растерялась от количества блюд. Яркие запахи специй щекотали нос, и девушка невольно сглотнула, вдруг осознав, что действительно проголодалась. На вкус угощение оказалось и вовсе отменным, что Астер не преминула заметить:
- Это очень вкусно, лорд, - восхитилась она и ещё раз обвела взглядом всё, что находилось на её тарелке. – Коль уж о Вас так заботится не только Ваш дворецкий, но и повара, Вы очень быстро пойдёте на поправку, - улыбнувшись, добавила Софи, в этот раз уже посмотрев на Де Вордда.
Не одни только лекарства да соответствующий режим способствуют исцелению. Другой вопрос, что во время болезни, как правило, голод мучает очень и очень редко, а порой и вовсе тяжело заставить себя проглотить хоть что-нибудь... Но именно поэтому все блюда должны быть полезными и питательными, чтобы даже в малых количествах еда помогала организму восстанавливаться.
- И всё же что за просьба у Вас к нам? – в конце концов не выдержала и поинтересовалась Астер, перед этим кинув взгляд на Гаррета.
Любопытство внутри неё росло: раз Вильям не озвучил свою просьбу сразу, а оставил на потом, значило ли это, что будущий разговор требовал от всех присутствующих полной сосредоточенности? Если так, то насколько же серьёзной окажется просьба Де Вордда?
Но какой бы она ни была, мы выложимся на полную.
Не то чтобы Софи была до такой степени уверена в собственных силах и знаниях – мало ли что из этого пригодится для того, чтобы выполнить ещё не прозвучавшую просьбу – но она знала, что не ей одной адресуется поручение. Вместе с Гарретом у них будет куда больше шансов сделать всё правильно.
А может быть, на самом деле всё далеко не так масштабно, как мне кажется, - вдруг подумалось ей. Порой Софи и правда воспринимала вещи куда серьёзнее, чем они того требовали. Но да время покажет, осталось просто дождаться ответа лорда, и тогда всё точно станет на свои места.

Услышав просьбу на-лорда, Софи ощутила некоторое облегчение, ибо нет смысла отрицать, что до сей минуты девушкой всё же владела некоторая тревога. Тревожилась Астер о том, получится ли у них с Гарретом оправдать надежды Вильяма и воплотить в жизнь его просьбу наилучшим образом. Нет, Софи ничуть не сомневалась, что они оба будут стараться по максимуму и даже не только потому, что на-лорд был их хорошим другом. Просто к любой работе, которую ей когда-либо поручали, Астер предпочитала подходить ответственно. Делать дело спустя рукава было совершенно не в её духе, тем более что, как считала девушка, в таком подходе проявляется не только неуважение к другим, но и самонеуважение. Именно такой точкой зрения можно объяснить, почему Софи делает всё "от и до" даже тогда, когда никто другой, кроме неё, не может оценить результат.
Всё-таки, бесспорно, влияние тётушек во многом сказалось на характере Софи: именно они вбили в голову Астер мысль о том, что любая работа требует от человека полной сосредоточенности и отдачи. Хотя, как ни странно, ни Карен, ни Шерил невозможно было назвать трудоголиками, а вот перфекционистками – вполне. Правда, Софи не была уверена, могла ли она отнести себя к их числу, ибо фанатизма в достижении идеальных результатов она никогда особо не проявляла... Но да, с другой стороны, зачем об этом лишний раз задумываться и забивать себе голову?
А в продолжение темы о серьёзном отношении к делам – увы, не всегда достаточно одного только рвения и упорства, порой большую роль играют и внешние обстоятельства, которым время от времени попросту невозможно противостоять...
Однако, к счастью, в нынешней ситуации всё оказалось гораздо проще, чем Софи изначально предполагала. Но даже несмотря на это, не стоило сильно расслабляться и терять бдительность. Сколь бы лёгкой ни казалась просьба, всё-таки это было поручение, касающееся работы Вильяма, а значит, дело было в любом случае важным. Софи хорошо знала, как серьёзно Де Вордд относится к своей работе, а потому доверие, которое на-лорд оказывал им с Гарретом, тем более дорогого стоило.
- Думаю, нам это по силам, лорд, - Софи с серьёзным выражением лица кивнула, машинальным движением руки поправляя прядь волос. – А когда намечается это мероприятие?
Вероятно, к делу они приступят в ближайшее время, поэтому, конечно же, разум Астер требовал конкретики, дабы начать размышлять и строить планы того, как будет проводиться поручаемая проверка. Нужно знать, как всё должно быть в идеале, чтобы иметь представление, к чему стремиться и что, собственно, проверять. Но девушка догадывалась, что эта самая конкретика ещё ждёт их впереди. Хоть Вильям и доверяет им, но он прекрасно знает, что ни Софи, ни Гаррет в полной мере не разбираются в тех обязанностях, которые обычно исполняет сам на-лорд. 
Вот только помимо этих мыслей, в голову Астер закрался ещё один вполне закономерный вопрос, но озвучивать его девушка пока не решалась. Ей хотелось узнать, почему выбор Вильяма пал лишь на один конкретный стенд. Хотя вполне возможно, что выбор этот был скорее даже случайным, а может, за другими стендами уже приглядывали другие люди – наверняка же на-лорд был не единственным человеком, на кого мог положиться старший Де Вордд.
Так, сложив руки на коленях, Софи глянула на Вильяма, чуть склонив голову набок, ожидая, что ещё он поведает им с Гарретом или, может, даст какие-нибудь дополнительные указания.