Надо сказать, что то путешествие с весьма необычными пассажирами вышло крайне богатым на события. И эти события привели к тому, что неплохо было бы пополнить корабельные запасы, а также провести мелкий ремонт корабля. Нет, ремонт это громко сказано, скорее техническое обслуживание. Ничего сложного, но затратно по времени. А еще оказалось, что не все члены экипажа согласны жить на капусте, пиве, галетах и сыре, поэтому корабельному интенданту (он же первый лейтенант Феликс Ланкастер) тонко намекнули, что неплохо было бы разнообразить рацион. Поэтому как только они прибыли в небольшой порт одного из островных городков, то сразу же отправили его на поиски материалов и чего-нибудь вкусного.
- Галеты им не нравятся, знаете ли... Ну и что, что жестковаты, зато хранятся долго, весят мало и складировать удобно! А сыр? Подумаешь, мыши прогрызть не могут, но зато плесень тоже не проникнет в случае чего.
Он плюнул куда-то за борт и устало вздохнул. Надо было купить что-то, что не сгниет через неделю и при этом было способно удовлетворить гастрономические вкусы его товарищей.
При мысли о товарищах Феликс вспомнил о своих сослуживцах, что остались на Айроне.
- Интересно, как они там? Живы ли, ушли на пенсию или же все также бдят, охраняя покой?
Ланкастер устало потянулся и зевнул. День начал медленно, но верно подходить к концу.
Лейтенант уж было решил вернуться к себе в каюту, но вдруг краем глаза заметил знакомую серебристо-белую шевелюру.
- Хм? Маара?
Удивление вызвала не сколько сама сильфа, сколько то, что она покинула корабль, да еще и одна. Девушка редко его покидала в одиночестве, Феликс вообще ни разу не видел, чтобы она выходила за его пределы. Маара словно была частью корабля. И весьма симпатичной частью, надо сказать, хоть и вела себя крайне непонятно, порой даже пугающе непонятно.
Лейтенант проводил девушку взглядом. Та явно старалась избегать людных мест и направлялась к каким-то заброшенным ангарам и переулкам. И если судить по виднеющимся вдали лачугам и практически полному отсутствию виднеющихся крыш (а каждый хотел показать свое богатство как можно более высоким домом), то дальше начинался не самый престижный район. Или же обычные трущобы, если говорить более простым языком.
"Но зачем Маара туда пошла? Да еще и без оружия?"
Феликс нахмурился.
Отсутствие оружия при походе в этот район означал, что либо сильфа была абсолютно уверена, что на нее никто не нападет, либо... либо что она полная дура. В последнем варианте лейтенант сильно сомневался, но его жизненный опыт подсказывал, что даже умнейшие из людей порой могут совершать совершенно глупые ошибки.
А вот что касается первого варианта... Сильфа вполне могла "сливать" информацию о корабле пиратам. Или чиновникам. Тут уж даже и непонятно, что хуже. Первых хоть можно прирезать, а попробуй отбиться от проверяющих мечом, тех можно угомонить либо звонкой монетой, либо долго и нудно исправлять высосанные из пальца нарушения. С другой стороны проверка кораблей была довольна разумна, ведь если какое-нибудь дряхлое корыто развалится при заходе в порт и навредит остальным, то расплачиваться придется администрации порта и города.
Так или иначе, но за крылатой надо было бы проследить. Полетом она точно не воспользуется, это было бы равносильно тому, чтобы каждые пять метров кричать о своем местоположении, так что вполне можно проследить за ней и, в случае чего, помочь. Или помещать. Зависит от обстоятельств. Но главное не выдать себя раньше времени, ведь это не только не даст узнать, что задумала сильфа, но и вызовет множество подозрений и даст ей понять, что за ней следят.
Феликс предупредил Софи о своем отбытии, быстренько сделал пометку в бортжурнале и сошел с корабля.
- Так, куда же она направлялась? А, да, вон туда...
Лейтенант предусмотрительно взял с собой не только свой повседневный комплект легкой брони и оружия, но также подзорную трубу, часы, несколько бинтов и несколько заживляющих мазей.
Так. На всякий случай.
Через пару минут Феликс вовсю бродил по закоулкам старой части порта, что, оказывается, уже начал постепенно срастаться с трущобами. Некоторые ангары уже больше походили на эдакие пансионы для нищих.
Местные жители же старались не попадаться идущему по древней мостовой лейтенанту. Осанка выдавала в нем война, а местные криминальные элементы если и были, то наверняка предпочитали более простые цели. Единственные, кто рискнул к нему приблизиться, были попрошайки, но и те испарились после того как Ланкастер наградил одного из них смачным пинком.
- Чертовы лентяи, паразиты, холера их побери.
Он на всякий случай проверил кошель во внутреннем кармане и, почувствовав, что он все еще там и содержимое его не изменилось, успокоился.
Закоулки этого города-в-городе были прямые и без особых ответвлений. Но Маары не было видно, как и намека на то, что она тут была.
"Может... Может те попрошайки были кем-то вроде осведомителей и предупреждали об опасности?"
Лейтенант выругался. Если так, то он завалился, завалился как желторотый юнец. Феликс собрался было вернуться назад и потратить оставшееся время на придумывание достойной легенды для посещений трущоб, как внезапно увидел девочку, что играла с пером. Большое, белое и пушистое, оно явно не походило на перо ни одной из птиц.
Это было перо сильфы.
Ланкастер сглотнул.
"Не думаю, что Маара согласилась бы ощипывать ей перышки, даже детям. Похоже, что с ней что-то случилось, надо бы узнать поподробнее у той девочки, но это тоже может быть засадой, а сама девочка - информатором."
Многие из беспризорников и просто детей нищих предпочитали встать на темную и кривую дорожку. Начинали они с малого: мелкое воровство, добыча информаций для воров и убийц, попрошайничество... А затем скатывались все ниже и ниже, до тех пор пока не обнаруживали себя в луже собственной теплой крови. Впрочем им, брошенным городом, жителями, а порой даже и своими родителями, во что-то более приличное путь был заказан. Только обладая острым умом, обаянием или же удачей можно было пробиться в люди.
Феликс невзначай положил руку на рукоять клинка и спокойным шагом направился к девочке. Та, услышав шаги, уже приготовилась бежать, но лейтенант аккуратно поймал ее за руку.
- Погодите, юная леди, я не собираюсь причинять вам вреда. Я просто хочу немного поговорить. Вы же не откажете мне в небольшой беседе?
Аэлия не испугалась.
В бытность свою сироткой, она довольно часто попадала в руки стражникам и все они производили такое же впечатление, как этот незнакомец - от них веяло властью.
- Я ничего не сделала, - уверенно заявила девочка, пряча перо за пояс.
- Я ни в чем вас не обвиняю, юная леди...
Феликс улыбнулся и отпустил девочку. Та сразу расслабилась, но смотрела с подозрением, понимая, что ему что-то нужно.
- Дело в том, что я ищу... свою хорошую подругу. Сильфу с прекрасным белоснежным оперением. И, думаю, вы понимаете, о ком я говорю. Я заметил ее перо, то, с которым вы недавно играли и с таким интересом рассматривали. Где вы его нашли?
Врать Аэлии было не впервой. В подворотнях портового городка нельзя было выжить без этого насущного умения и девочка уставилась в глаза Феликса с самым честным выражением, на которое отлько была способна.
- Сильфу? Ага, видела! - опустив очи, она продолжила, - красивая такая! Я бежала следом, но не успела догнать, только вот перо нашла. Она ваша знакомая? Познакомите тогда?!
Лейтенант аж крякнул от того, как нагло эта девочка врет, да еще и посмотрев в глаза. Впрочем, чего он ожидал от обычной бродяжки? Он тяжело вздохнул.
- Вы разве не знаете, что врать нехорошо?
Тут Феликс на секунду задумался. Может, перейти к старым добрым пыткам? Тут уж точно никто не обратит на это внимание, а тем более не вмешается. Кому нужны эти мелкие паразиты? Но Ланкастер отогнал от себя эту мысль. В конце концов какой он дворянин и офицер, если будет издеваться над детьми?
Девочка, словно догадавшись, о чем он подумал, сделала шаг назад.
- А приставать к детям - хорошо? - она покосилась на меч, пристегнутый к поясу человека, - зачем вам она на самом деле?
Феликс сделал осторожный шаг в сторону, стараясь перекрыть путь к отступлению.
Выдержал театральную паузу и, слегка наклонившись, тихо спросил:
- На что вы готовы пойти ради друга, юная леди? Кстати, знаете, как я узнал, что вы врете? Это было не так уж и сложно - если бы вы подобрали перо, то оно было бы грязным. Недавно шел дождь, все в грязи, слякоть. А перышко-то чистое.
Девочка напряглась.
- А вам какое дело? Что хочу, то и говорю.
В уме она уже держала заготовленный путь к отступлению. Человек явно не знал улицы - и это было единственным ее преимуществом. Он старался закрыть большой пустой переулок, в то время как здания вокруг изобиловали узкими просветами.
- Конечно, вы можете говорить абсолютно все, что вздумается. Но за словами всегда идут последствия. Всегда. И вы так и не ответили на мой вопрос, про друга. На что вы готовы ради тех, кто вам близок?
- На все, - выпалила Аэлия, - и я вам ничего не скажу.
На самом деле она боялась человека - так, что хотела сбежать сию секунду. Но ему зачем-то нужна была ее самая дорогая подруга и девочка стояла как вкопанная, борясь со своими чувствами, чтобы оказаться полезной.
- Правда? На все? Готовы броситься на грудью на меч, перегрызть горло тому, кто им угрожает?
Девочка поджала губы и насупилась, ничего не говоря.
Феликс сделал шаг назад.
- Впрочем, я зря теряю время. Жалкие городские мыши, что прячутся в своих норах, вы ничего не знаете ни о чести, ни о друзьях. Вы врете людям глядя прямо в глаза, животные, просто с разумом человека. А в это время сейчас где-то пытают мою Маару... Так что сгинь в свою нору и живи с осознанием того, какие вы жалкие отродья.
Похоже, что от этой малявки ничего не добьешься. Впрочем, ничего страшного. Сильфы не каждый день появляются в этом квартале и наверняка найдется какой-нибудь шустрый малый, который за пару серебряков не только расскажет, но и покажет куда ушла крылатая.
- Подожди, - девочка бросилась за ним, - как пытают? Почему?
В ее расширившихся глазках плескалось отчаяние и страх - уже не за себя, но за ту, что была ей дороже всего на свете. Она уцепилась за рукав человека и не отпускала.
Лейтенант остановился.
"Хм? Похоже, что сработало."
Он развернулся и тихо ответил:
- А зачем пытают людей? Чтобы что-то от них узнать... Или наказать. Я вижу, что она вам тоже неравнодушна, так что давайте объединим силы? Я клянусь, что и пальцем ее не трону и я правда ее друг. А ради своих друзей я готов на многое...
Он на секунду задумался и вспомнил былое. Лица друзей, большая часть из которых уже давно была в ином мире.
- Поэтому прошу извинить меня, если я был слишком жестковат, но мне правда нужно знать, куда она направилась, чем быстрее, тем лучше, нельзя терять ни минуты времени. Вы поможете мне?
Девочка заколебалась. С одной стороны она не знала его, не могла знать точно, говорит ли он правду. Но... могла ли она рисковать безопасностью Маары? Неуверенно кивнув, она отпустила его рукав.
- Я знаю не так много... не могу сказать, куда она пошла.
Феликс выругался про себя. Потратить так много времени и ничего не добиться?
- Совсем ничего? С кем она была, с кем встретилась? Ну хоть что-то?
Аэлия задумалась.
- Злюка передал ей записку от кого-то. Может она пошла на встречу? Она часто так делает.
Ланкастер вопросительно поднял бровь.
- Злюка?
- Ну, - девочка нетерпеливо поежилась, - трактирщик. Человек. Он часто передает записки, не только Мааре.
"Ну Маара, какая же ты скрытная. Но почему?"
- Можешь отвести меня к его трактиру? Или хотя бы сказать, где он находится?
Девочка насупилась.
- Я пойду с вами. Это недалеко.
Феликс кивнул.
- Тогда побежали, как можно скорее.
Спустя 15 минут они были у обычного двухэтажного домика, очередного трактира, который никак не выделялся среди десятков других. Выглядил он потрепанно, но в целом приемлемо. Лейтенант потянулся к кошельку и призадумался.
"Если я дам ей несколько золотых, то ее за них скорее всего убьют, что избавит меня от проблем и лишних свидетелей, но... Похоже, что девочка и правда переживает за крылатую."
Он отсчитал 25 серебряных и протянул девочке.
- Возьми, тебе пригодится. Только не показывай их никому.
- Подождите, - девочка снова схватила его за рукав, засыпая вопросами, - а что с ней будет? Вы поможете? Я могу помочь?
- Как что? Я ее спасу, конечно же. И нет, ты и так сделала очень много, дальше опасно. Ты же не хочешь пораниться или умереть? Это ведь сильно расстроит Маару!
Потрепав бродяжку по голове и сделав себе заметку обязательно помыть потом руки, он вошел в трактир. А она еще долго смотрела ему вслед в нерешительности, но все же, в конце концов, умчалась прочь.
Глаза Ланкастера не сразу привыкли к царящему внутри сумраку. Тьму разгоняли только несколько подсвечников и одна магическая лампа. Он оглянулся. Большая часть столов были пусты, лишь пара вышибал скучая играли во что-то замусоленными картами, да пара девиц-официанток вытирали столы от... От чего-то. Но скоро наступит конец рабочего дня и от этой скуки ничего не останется. А лишние свидетели Феликсу были не нужны.
Он спокойно направился к трактирщику и сходу заказал себе небольшие порции какой-то птицы, пирога и кружку пива. Подкрепиться в любом случае стоило, да и отвлечет внимание. Последнее и не потребовалось. В его сторону не оглянулись даже те самые вышибалы.
Курица оказалась хуже среднего. Где-то недожарена, где-то пережарена, тьфу. Пирог же вышел на удивление сытным и вкусным. Но лейтенант пришел сюда не набивать желудок.
- Эй, уважаемый..., - Феликс аккуратно постучал пальцем по барной стойке.
Трактирщик был занят. Он наливал в широченную кружку какого-то дешевого пойла из промасленного бочонка, а потому лишь сделал приглашающий жест рукой и одна из облуживающих столики девушек тут же появилась перед гостем.
- Чем вам помочь, господин? Желаете чего-то особенного?
- Да. Хозяина этого заведения. Говорят, что он та еще злюка.
Девушка пожала плечами.
- Дейл занят, он скоро освободится, если вы подождете? - она придвинулась поближе и шепнула, - они все - злюки. Но платят хорошо.
Феликс кивнул. Платят тут наверняка лучше, чем какой-нибудь кухарке.
Он снова полез к кошельку и вытащил один золотой, а затем аккуратно положил его в нагрудный карман девушки, не забыв при этом какбы случайно полапать саму грудь.
- А теперь передай этому... Дейлу, что дело не терпит задержки. Хорошо?
Закусив губу, девушка придвинулась поближе.
- Хорошо, милый, передам. Уверена, он сразу же оценит такую... щедрость.
Грациозно скользнув за стойку, девушка прошептала что-то трактирщику на ухо и тот сразу отвернул краник, раздраженно бухнув кружкой о столешницу. Ее тут же смахнули прочь. Короткий, почти беззвучный диалог между Дейлом и его подопечной закончился широкой улыбкой на лице трактирщика, когда он подошел к стойке напротив Феликса и облокотился на нее с явным желанием задержаться. Девушка же, проходя мимо Феликса, как бы невзначай, задела его рукой и подмигнула, красноречиво и недвусмысленно намекнув на то, о чем взрослые люди догадываются безо всяких проблем.
- У нас есть комнаты, - пробасил Дейл, - желаете чего-то еще?
- Сколько?
Феликс проводил взглядом официантку.
Трактирщи оценивающе поглядел на клиента и кивнул.
- Один золотой и в вашем распоряжении будет целый день.
Лейтенант кивнул и протянул Дейлу один золотой.
- А еще один золотой получите, если ответите мне на несколько вопросов. И не надо так напрягаться, я не ищейка. Я просто ищу друга, сильфу. Вы знаете, о ком я.
Трактирщик моргнул, но не подал виду, что понял, о чем речь.
- Думаю, вам стоит расположиться в вашей комнате, господин. Уверен, когда таверна закроется, мы сможем обсудить любые вопросы, интересующие вас. Амелия проводит вас.
Ланкастер кивнул и встал из-за стойки, оставив на ней еще один золотой, который тут же попал в цепкие лапы владельца трактира, а затем спокойным шагом направился на второй этаж вслед за тут же подскочившей официанткой.
"Судя по тому, что он не торопится, то и мне спешить некуда. Люблю золото за то, что оно здорово развязывает языки. Хммм... Амелия. Красивое имя."
Официантка подвела его к двери, вручив ключ на открытой ладошке. Она улыбалась, явно приглашая его проявить инициативу.
Феликс взял ключ, открыл дверь и, обняв Амелию за ее талию, вошел с ней в комнату. Внутри было вполне комфортно, в центре стояла двухместная кровать с периной. Похоже, что эта комната предназначалась не для простых работяг, а для особых клиентов. Лейтенант обнял девушку, положил руку на ее бедра и поцеловал в губы.
"В любом случае, время еще есть..."
От Амелии приятно пахло цветами и чем-то сладким, манящим, что пробуждало нежность и желание.
Запустив руки в его волосы, девушка поцеловала гостя в ответ, глубоко и чувственно, затем толкнула на кровать, забираясь следом. Ее легкая туника ничуть не скрывала гибкого, стройного тела, в котором было на удивление мало пухлых округлостей, свойственных обычным куртизанкам. Грудь у Амелии, однако, вполне соответствовала тому, что говорили про нее в баре, провожая восхищенными, жаждущими взорами.
Захватив инициативу, девушка прижалась к "клиенту" шепча на ухо:
- Хочешь расслабиться как следует?
Феликс поцеловал Амелию в ее нежные губы, а затем провел рукой по спине.
- Ты еще спрашиваешь?
Холодное лезвие коснулось его горла в тот же самый момент. Девушка улыбалась все так же соблазнительно и мягко, но в ее глазах появился новый, опасный блеск. Не убирая кинжала от его шеи, она склонилась к нему, шепча на ухо.
- Лучше бы тебе не двигаться, красавчик. Это очень опасно, знаешь? Одно неловкое движение и мы испортим эти чудесные простыни.
Ожидаемо. Феликс стал лихорадочно думать, как бы ему выкрутиться. И он обязательно сломает ублюдку трактирщику все, что только можно сломать.
Затем она поднялась, глядя на него сверху вниз.
- Знаешь, мне просто стало любопытно, для чего тебе наша старая знакомая. Ты ведь ее ищешь, да? Сильфу с радужными крыльями.
Лейтенант кивнул.
- Именно ее. С кем имею честь говорить?
На лице девушки отразилось живейшее удивление.
- Разве тебе не сказали? Я - Амелия. Но ты не отвлекайся, - она поцеловала его в щеку, смеясь, - зачем тебе сильфа. Не торопись, обдумай. Солжешь... и мы, все же, испачкаем простыни.
- Нет, не сказали. Решил не подвергать кое-кого излишней опасности.
Ланкастер рассмеялся.
- Знаешь, что? Ты и правда та еще злюка. А что касается нашей подруги... Я так полагаю, что ты обо мне ничего не знаешь, не так ли? Иначе бы не задавала таких вопросов. И ты точно не знаешь, вдруг снаружи ждет целый отряд головорезов, что сожгут это чудное заведение, если через несколько минут я не выйду оттуда или не подам какой-нибудь знак... Не так ли?
Он нагло улыбнулся.
Амелия рассмеялась в ответ.
- Глупенький мальчик. Думаешь, мы только вчера открылись? Нет у тебя никакого отряда и девочку ты допрашивал зря. А ведь мог бы просто придти сюда, со своей смазливой мордашкой и спросить меня обо всем.
Она чуть двинула рукой и кинжал слегка надавил на шею гостя.
Феликс слегка поморщился, но продолжил улыбаться.
"Ничего, сука, отольются мышке кошкины слезы..."
- Если следовать твоей логике, то я мог бы просто придти к Мааре сразу, без всей этой цепочки посредников.
Амелия перестала улыбаться.
- Я повторю вопрос, - сказала она, - зачем ты искал сильфу?
"Про меня она ничего не знает, либо знает самый минимум. Надо бы это как-нибудь использовать, но как? Или все же сказать правду?"
- Переживаю за нее. Она отправилась одна, без оружия, без снаряжения в эти... трущобы. Разумеется я отправился за ней следом.
Параллельно Феликс обдумывал пути своего освобождения и побега. Может, ее как-нибудь отвлечь?
Девушка нахмурилась, но кинжал в ее руке не дрогнул и на секунду.
- Следом? Зачем? Как тебя зовут, мальчик?
- Да, следом. Следом это значит за ней. Зачем? Да чтоб помочь в случае чего, черт возьми. Ты сама бы как поступила, если бы увидела ее перо в какой-то дыре?
Он вздохнул.
- Феликс.
- Ланкастер? - Амелия задумалась, - впрочем, по описанию похож.
Она слезла с него, не убирая, однако, кинжала прочь.
- Никто не говорил тебе, что приставать с расспросами к незнакомым людям - опасно, Феликс Ланкастер? Тебя могли убить и за меньшее. И не хватайся за свой чудный меч, это ни к чему.
- Ни к чему? Особенно, когда на тебя наставляют кинжал? Впрочем... Такой красавице можно простить даже это. И судя по тому, что мы все еще разговариваем - ты друг Маары. Но, знаешь, я все еще дуюсь, но любые углы можно сгладить обычным поцелуем. Не против? Обещаю, мои руки не коснутся меча или кинжала.
Амелия рассмеялась.
- Красавчик, да еще и смелый? И джентльмен. Что ты вообще забыл в этой глуши? Можешь показать мне, чего коснутся твои руки. Вместо любимой рукояти меча, конечно.
Феликс осторожно сделал несколько шагов к Амелии и обнял девушку за талию. Их губы слились в страстном, но нежном поцелуе.
- Видишь? Кстати, о руках...
Лейтенант игриво погладил бедра Амелии.
- Жаль, что вечер не удался. Кстати, Амелия...
"Пора!"
Феликс легонько откинул свою голову назад и резко ударил девушку в лоб. Удар не смертельный, но может с легкостью дезориентировать практически кого угодно. Вот и Амелия ойкнула, но кинжал не выронила. Впрочем, этого Феликсу и не требовалось, клинок он выбил из руки девушки, от чего тот со звоном отлетел куда-то в угол комнаты.
Лейтенант схватил Амелию за тонкую девичью шею и слегка сжал ее.
- Никто не говорил тебе, что тыкать кинжалом в незнакомых людей - опасно, Амелия?
Отдышавшись, девушка слегка улыбнулась, несмотря на то, что из уголка ее рта ручейком текла кровь из прокушенной губы.
- Не особенно. Если бить в сердце. Беру свои слова назад, мальчик, тебе здесь самое место. И все же, будь осторожен, если кто-то увидит тебя и меня... в таком щекотливом положении, ты отсюда не уйдешь. Мне бы не хотелось видеть твою смазливую мордашку в крови... в моих кошмарах.
- Оставь свои слова для других. Я все еще жив и...
- Только потому, что я так захотела, - она лучезарно и победоносно улыбнулась, - что дальше, Феликс Ланкастер? Хочешь меня убить?
Феликс сжал ее горло сильнее и слегка приподнял.
- ... и сейчас твоя жизнь в моих руках, Амелия. Если мы и умрем, то вместе.
Девушка кашлянула и слизнула кровь, будто пробуя ее на вкус. Ее тонкие бледные руки сжимали запястье Феликса.
- Это предложение руки и сердца? Ты мог бы постараться лучше, мальчик.
Он поморщился, словно съел лимон.
- Какая невеста, такое и предложение.
- Комплименты ты делать не умеешь, - по ее лицу скользнуло разочарование.
- Не переживай, у нас есть время, еще успеем все наверстать. Впрочем, чего ты ожидала после того, как тыкала мне в лицо своей железякой? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы свернуть твою милую шейку - то, что ты знакома с Маарой.
Девушка пожала плечиками, насколько позволяла его хватка.
- Думаю, ты не настолько глуп, чтобы считать себя настолько крутым, мальчик. Или я ошибаюсь? Давай прекратим этот фарс. И не стоит искать Маару, у нее есть свои дела, которые тебя не касаются.
- Я пришел сюда не для того, чтобы уйти с пустыми руками.
- А теперь ты просто меня оскорбляешь, - Амелия картинно закатила глаза, - сравнивая с пустотой.
Феликс улыбнулся.
- Я не планировал тебя забирать, но...
- Как же иначе ты хотел Ее найти? - Амелия покосилась на его руку, - неужели тебе все еще удобно говорить... так.
- Амелия, ты же сама понимаешь, что за ошибку ты сделала, не так ли? Ты расслабилась, почувствовала себя хозяйкой положения и в итоге...
Хозяйка таверны щелкнула пальцами, не дожидаясь, пока он закончит предложение. Тотчас же из полумрака дверного проема показался человек, затянутый во все черное, с небольшим луком. Короткая стрела с зазубреным наконечником была нацелена на Феликса.
- Не обольщайся, милый, - Амелия притворно горестно вздохнула, - я всегда ею была. И буду. Ты ведь на моей территории, неужели забыл? Просто... я люблю подогревать и разгонять кровь в жилах. Только не говори никому, ладно?
Она заговорщически подмигнула ему, сделав короткий жест рукой. Человек в черном исчез так же быстро, как и появился в комнате.
Лейтенант задумался на секунду. Ситуация была патовая. Он мог попытаться убить того человека в черном, но кто знает, сколько их тут еще?
- Нет, это глупость. Твоя жизнь висит на волоске, а еще ты выдаешь противнику свои возможные ходы.
- Чем же еще заняться скучающей девушке в такой глуши? - отмахнулась она, - любая жизнь висит на волоске, Феликс Ланкастер, запомни мои слова. А я подхожу к делам проще. Если в них нет того, от чего у меня закипает кровь... они не стоят затраченных усилий. К тому же... - она поглядела на него так, что стала ясно видна искра безумия в глазах, - ты мне не противник.
Феликс отпустил девушку, от чего та упала на колени и закашлялась.
- Неужели? Знаешь, хорошо подготовленная команда легко бы справилась с тобой и твоими головорезами.
Отдышавшись, Амелия поднялась на ноги и принялась искать кинжал, просияв лишь тогда, когда он очутился в ее руках. Она обернулась, демонстрируя Феликсу свою находку так, будто была ребенком, нашедшим сокровище.
Спустя миг она вновь обрела спокойствие и серьезный вид.
- В моей таверне нет ни одного головореза, из тех, кому плачу я, - заявила она, - прошу тебя не делать впредь поспешных утверждений.
- Прошу впредь не наставлять оружие в лицо посетителям, тогда никого не будут считать головорезом, - парировал Феликс.
- Как же тебя это задело, - она рассмеялась, - но ты меня неверно понял. Я - единственный человек из здешних работников, которому довелось пролить кровь. И не один раз. Но разве в этом дело?
- "Кому плачу я", "из здешних работников"... Удобно, ведь ты по сути и не лжешь, но ясно даешь понять, что тут может быть кто-то, кто не подчиняется тебе напрямую. И никогда не наставляй оружие на людей если не собираешься их убивать, - мрачно произнес Ланкастер.
- Когда как, - Амелия пожала плечами, - ложь иногда помогает избавиться от неудобных последствий, уж тебе ли не знать?
- Давай оставим философию философам. У меня нет на это времени, мне нужно найти Маару, - махнул рукой Ланкастер.
Амелия отошла к небольшому шкафчику, стоящему рядом с кроватью и извлекла из него бутылку дорогого вина, явно припрятанного там на подобный случай. Лучезарно улыбнувшись гостю, она помахала ему ручкой.
- Жаль, что ты не остаешься. Я надеялась, что мне не придется пить это в одиночку. Да и потом - ты не найдешь свою сильфу, пока не наступит время встречи. Хочешь знать когда?
Лейтенант кивнул.
- Останусь я или нет зависит от того, сколько у меня времени, так что не огорчайся раньше времени. И я так полагаю, что ты знаешь, с кем и с какой целью Маара собирается встретиться, не так ли?
Хозяйка таверны ответила не сразу. Смерив Феликса долгим, изучающим взором, она присела на кресло у окна, теребя в руках бутылку, пока не отложила ее на столик.
- Все возможно. Не узнаешь, пока не попробуешь.
- Попробую. Как я и сказал - пойти назад будет означать предать самого себя, - Феликс улыбнулся, - да побыть в твоей компании всяко лучше, чем бродить по всяким переулкам вслепую.
- Героическая личность, - в глазах Амелии зажглись огоньки безумного веселья, - над комплиментами, все же, стоит поработать. Тебя спасет глоток из этой бутылки, уж поверь моим словам.
Он хмыкнул и пожал плечами.
- Должно быть отбил когда ударился с тобой лбом. Но не будем о прошлом. И никакой я не герой, если на то пошло.
Ланкастер откупорил бутылку и оглянулся в поисках бокалов, но не найдя ничего подходящего, протянул бутыль Амелии.
- Первый глоток для прекрасной леди.
Девушка открыла ящик столика и извлекла из него два бокала, поставив их рядом и красноречиво поглядев на гостя.
- Не будем превращать это в обыкновенную попойку. У нас ведь деловая встреча.
Лейтенант слегка поклонился.
- Прошу меня простить, миледи, - и налил вина в каждый бокал ровно на треть, - правда, мне казалось, что мы уже все обсудили и сейчас скорее закрепляем результат.
Он посмотрел на кровать и заметил на той несколько капель крови.
- И все же мы ее немного испачкали.
Амелия проследила взором и вздохнула. В ее глазах читалась легкая усталость, как у игрока, после насыщенной партии в покер.
- Некоторые вещи легко заменить. Для всего остального всегда есть бутылка вина. Пусть и запоздало, но я все же прошу прощения за сумбурный прием. В наши дни очень тяжело вести подобный бизнес.
Феликс поднял бокал.
- Лучше поздно, чем никогда. Пожалуй, я тоже слишком остро среагировал, - лейтенант задумчиво посмотрел на алую жидкость, - не буду искать оправданий, хотя, думаю, они у меня и есть. Врагов завести сильно проще, чем друзей. Более того, мне иногда кажется, что они сами как-то по себе появляются. Ну а теперь... За знакомство!
Амелия чуть склонила голову, делая маленький глоток из своего бокала. Она казалась задумчивой теперь, когда неясности между ними разгладились. Но  когда на ее щеках проступил легкий румянец, девушка улыбнулась, расслабившись.
- Забудем о плохом. Несмотря на сумбурность встречи, я не могу сказать, что она не доставила мне удовольствия.
Ланкастер отпил вина. Оно было сладковатым и приятным на вкус, но не приторным и без ярко выраженного привкуса спирта, обычное качественное вино, но для этого небольшого городка оно было чем-то особенным, особенно в портовом районе. Лейтенант посмотрел на зардевшуюся Амелию.
- Да, разве что встреча была малость... специфичной. И ведь если подумать, то один из нас мог бы погибнуть... или сильно пораниться.
Девушка только отмахнулась от этих слов, смеясь.
- Здесь такое происходит слишком часто.
Он усмехнулся и аккуратным движением смахнул каплю крови, что выступила из еще не зажившей губы девушки.
- У меня есть мазь, если надо. На вкус лучше не пробовать, но зато позволит избежать заражения и ненужных вопросов.
Амелия пожала плечами и слегка кивнула, отложив бокал.
Феликс достал из одного из своих подсумков небольшой стеклянный флакон с чем-то, что было похоже по консистенции на жир, и с глухим "чьпок!" открыл плотно прилегавшую крышку. Тут же запахло хвоей и цитрусами. Лейтенант аккуратно нанес вещество на прокушенную губу девушки, от чего та еле заметно поморщилась и рассмеялась.
- Не стоило беспокоиться. Хотя, быть может, тебе нравится причинять боль?
В ее глазах плясали веселые чертенята.
- Не стоило, так не стоило. А причинять боль без лишней нужды я не особо люблю. Хотя, порой мне очень и очень хочется.
Феликс задумался о чем-то своем, хмыкнул и закрыл флакон. Он отвлекся и этого хватило хозяйке трактира, чтобы быстро и ловко набросить ему на шею тонкий, прочный ремешок. Она быстро потянула его вниз и на себя, принуждая лейтенанта упасть на колени перед ее креслом и впилась глубоким, страстным поцелуем в его губы, отстранившись лишь с минуту спустя.
Облизнувшись, женщина снова потянулась к бокалу, выпустив из руки ремешок. Она сделала небольшой глоточек, неспешно, будто сравнивая вкус перед тем, как снова наградить гостя внимательным, острым взглядом.
- Я знаю, чего боятся люди, Феликс Ланкастер, - сказала Амелия, наконец, - они боятся утратить контроль. Это ведь так просто. Мир вокруг огромен и ужасен, но каждый из людей строит внутри него свой собственный, маленький мирок, где все идеально... должно быть. Хочешь знать, что нравится мне?
Феликс внимательно посмотрел на Амелию, на ее нежные черты лица, красивые губы, вид которых портила небольшая ранка.
- И что же, что же нравится вам, милая Амелия? Я уверен, что ответ будет весьма необычен.
Ее личико изменилось. Можно было подумать, что хозяйка трактира стала серьезной, если бы не ее глаза. На окаменевшем, почти холодном, мраморном лице живыми были только они. В неясном полумраке комнаты они казались то ли зелеными то ли синими - нельзя было разобрать точно. Глядя в эти бездонные омуты души казалось - Амелия смеется. Только губы ее были сжаты в тонкую полоску, без малейшего намека на улыбку.
- Я люблю разрушать эти мирки. Это так забавно. И очень символично. В некотором роде, я как будто разбиваю яйцо, помогая цыпленку выбраться наружу. Он слаб, напуган и не понимает, что происходит - ведь его мир перестал быть прочной, надежной скорлупой. И вот он выбирается, смотрит на меня - и в его глазах я вижу что-то... особенное. Понимаешь? Ты должен, если ты на самом деле Ее друг. А может быть, еще не так близко, а Феликс? На твоих губах нет Ее вкуса, я это точно знаю.
Она расслабилась, откинувшись на спинку кресла. Бокал кроваво-красного вина снова очутился рядом с ее устами, но Амелия не спешила допивать его.
Ланкастер молча слушал ее и думал, тщательно осмысливая каждое ее слово, а затем медленно встал.
- Вы безумны, Амелия. Прекрасны и безумны. Неужели все прекрасные девушки обязательно должны быть странными? И нет, я не столь близок с Маарой, но это не мешает мне быть ее другом.
Он вспомнил Маару, ее пленительную красоту, рядом с которой меркла даже Амелия.
- Мирки? Яйца? Цыплята? А может вы просто разбиваете яйцо и на вас смотрит мертвый зародыш, смотрит своих холодным, мертвым взглядом, а вы, в своем безумии, видите в нем что-то свое? Цыплята сами пробивают клювом скорлупу, они сами решают когда появиться на белый свет. Не вам решать кому и когда. Как думаете, вы сами выбрались из своего яйца, а, мисс Амелия?
Слово "мисс" Феликс прошипел, словно змей.
- Боитесь ли вы утратить контроль, шагнуть в неизвестность? Выйти из своего уютного мирка разрушителя скорлуп тех, кто явно слабее вас? Вдруг найдется кто-то, кто оставит вас нагой и беззащитной
Он нежно провел ладонью по щеке девушки, по ее бархатной нежной коже. А она дала ему выговориться, даже выждала паузу, пока у лейтенанта не кончились не закончились слова и он не смолк, ожидая хоть какого-то ответа. И лишь потом в комнате снова раздался тихий, чарующий голос Амелии.
- Не думаю. А может быть, ты прав, кто знает, - женщина вздохнула и отвернулась, глядя куда-то в сторону. В темный угол, в котором не было ничего, кроме глубоких, черных теней, - думаю, мне просто не хочется быть одной из шестеренок. После всего, что она сказала, это было бы крайне глупо и...
"Шестеренка? Какое-то странное сравнение, не совсем подходящее для человека, пусть даже и такого полубезумного и странного. Жаждет большей власти или боится быть пешкой в чужих руках?" - мелькнула мысль в голове лейтенанта.
Она осеклась, будто поняла, что сболтнула лишнее.
- Забудь. Лучше поговорим о тебе, - она снова улыбнулась, - и о твоем пристрастии к боли, которую ты хочешь причинять... невзначай.
Феликс улыбнулся девушке в ответ и сделал вид, что ничего не заметил.
- Не надо перевирать мои слова, Амелия. Я не садист, я всего лишь стараюсь избегать ненужной жестокости там, где это не создает мне излишних проблем. А в остальном я обычный человек, со своими слабостями.
Он легонько поморщился, словно от зубной боли.
- Например, сделать больно тому, кто мне слишком уж мешает. Впрочем, смерть тоже вариант.
Лейтенант допил свое вино и отложил бокал.
- Я ничего не говорила о твоих словах. Впрочем... разговоры хороши, - Амелия закинула ногу за ногу и посмотрела на лейтенанта с легким вызовом в прищуренных очах, допив последний глоток из своей чаши, - до тех пор, пока вино плещется в бокале. Встреча еще не скоро, у нас с тобой впереди целый вечер, чем предлагаешь его заполнить?
Феликс глянул девушке прямо в глаза, словно отвечая на ее вызов.
- Не знаю как ты, но я хочу заполнить свой вечер... тобой, - он мягко улыбнулся и взял Амелию за руку, - тем более кровать мы все равно уже испачкали и помяли.
- И тебе понравится то, что я люблю? - она рассмеялась, заглядывая в его глаза, - не бойся, ничего такого. Я просто люблю... контролировать процесс.
Опираясь на его руку его рукой, женщина поднялась и огладила свободной рукой щеку Феликса, прежде, чем скользнуть тонкими пальчиками вниз, по воротнику его рубашки, нащупывая болтающийся ремешок. Игриво, ласкающе.
- У нас есть отличный шанс это узнать...
Лейтенант обнял девушку и их губы слились в поцелуе, рука Феликса скользнула по спине Амелии, ниже, к ее бедрам, но девушка легко выскользнула из его объятий и потянула за собой за свисающий с его шеи ремешок - на кровать, даже не удосужившись сдернуть покрывало. Она улыбалась, устроившись на подушках в ожидании того, как приблизится он.
Феликс довольно хмыкнул, забираясь следом. Он хотел лечь рядом с ней, но женщина тут же ловко подхватила "поводок", потянув Феликса на себя. Он тут же почуял сладкий аромат ее духов, тот самый, что так привлек его в самом начале встречи
- Какая ты шу...
Она заткнула ему рот поцелуем, прежде, чем склониться к уху лейтенанта и прошептать:
- Лучше покажи мне, что ты умеешь, Ланкастер.
****
Феликс проснулся от тихого, но настойчивого стука в дверь. Он зевнул и осмотрелся.
Амелии в комнате не было.
- Тоже ожидаемо. Ладно хоть не прирезала.
Он вспомнил полубезумный взгляд девушки, ее странные вопросы, фразы и рассмеялся. Да уж, необычная, весьма необычная девушка. Его взгляд скользнул по прикроватной тумбе.
- Хм? Конверт? Похоже, что она решила оставить мне записку. Надеюсь, что там не будет что-то про детей, судебные тяжбы или что-то в этом роде...
Лейтенант вздохнул и аккуратно взял конверт в руки. На вид он был довольно обычным, если не считать печати из красного сургуча - двуглавый ворон со стрелой в когтях. Феликс пригляделся и заметил какие-то символы, но прочитать их не смог - либо кто-то неаккуратно поставил печать, либо она уже успела повредиться. В любом случае, нужно было воспользоваться увеличительным стеклом, чтобы попытаться прочесть надпись.
Ланкастер аккуратно открыл конверт, стараясь не повредить печать. Внутри он увидел два сложенных листа и обычный ключ. Едва Феликс достал и развернул один из листов, как в воздухе запахло духами Амелии.
"Сколько ж флаконов она тратит? Она женщина, я понимаю, но все равно..."
Он начал читать послание хозяйки трактира:
"Дорогой  Феликс. Я хотела остаться, чтобы разделить с тобой сладость  пробуждения, но потом мне пришло в голову, что это слишком банально. Все  эти мысли и радости, семейные грезы - это ведь не про нас, верно? Уж  точно не про меня. Все, что тебе нужно - на другом листке, в этом же  конверте. Не потеряй!
Искренне твоя, Амелия..."
Феликс несколько раз перечитал письмо. Фраза "Не потеряй" была жирно подчеркнута два раза.
- Все чудесатее и чудесатее, - пробормотал себе под нос лейтенант, - неужели нельзя было просто оставить координаты места встречи и, не знаю, пароль?
Он взял второй лист, на котором от руки была нарисована простенькая карта города, а место встречи отмечено небольшим крестиком.
Рядом с рыночной площадью, идеальное место для встречи. Полно людей, шумно и если что, то можно притвориться будто закупаешься какой-нибудь бакалеей или рассматриваешь безделушки. А если не знать точного места встречи, то никто тебя и не найдет, разве что случайно.
Феликс сложил оба письма в один из подсумков и, немного подумав, конверт с той странной печатью.
************
Спустя пять минут он уже во всю шлепал по лужам в сторону центральной площади.
- Черт бы побрал этот дождь, все как будто в дерьме каком-то. Лужи, лужи, лужи, грязь, грязь, грязь, морды эти серые, под стать клятым облакам.
Несмотрю на ворчание, Феликс был в весьма приподнятном настроении. Ворчал он больше так, для порядка.
"Интересно, а зачем я сюда пошел-то? Раз Мааре ничего не угрожает, да и с Амелией я встретился, то смысл встречи теряется. А, ладно, раз уж пришел."
К его удивлению, на площади было довольно много людей, даже не смотря на то, что капал мелкий и противный дождь. Похоже, что шло какое-то представление, что для такого небольшого городка то еще событие. Лейтенант даже не стал доставать карту - встреча должна пройти здесь.
Он огляделся в поисках знакомой шевелюры или крыльев. Никого. Только горожане, торгаши, какие-то крестьяне в лаптях, жонглеры, укротители зверей...
Похоже, что придется подождать. Феликс мимолетом купил какую-то местную сладость, карамель в виде рыбки, и, пройдя к одному из ларьков, откуда лучше всего просматривалось мероприятие, начал всматриваться в лица прохожих.